У каждого астронавта есть хобби. Для меня — это путешествия по необъятным просторам Земли. И чаще всего, не где-то в далекой Аргентине, Мексике, Египте или Индии, а по знакомым местам. По территории родной страны, которая, как и все остальные, уже ушла в прошлое, но в памяти еще сохранилась.
Большинство коллег предпочитает проводить долгожданный отпуск, наоборот, в пределах своего квартала с гигантскими небоскребами, "не выходя из дома". Но все когда-то надоедает. Даже комфорт и всевозможные блага суперсовременных мегаполисов. А может, все дело в генераторе случайных чисел, на этот раз сформировавшем такой дружный экипаж? В любом случае, нас, на этот раз, собралась приличная компания. По такому поводу, на выбор региона и маршрута, пришлось потратить изрядно времени и усилий. Я подбирал его тщательно и кропотливо. Хотелось удивить своих коллег чем-то особенным и сильно. Странно, но я волновался как школьник перед первым своим публичным докладом или семинаром. Я! Уже достаточно опытный и известный исследователь. Почему-то, это казалось мне крайне важным. Понервничал прилично. И, в конце концов, остался неудовлетворенным своим выбором. Время поджимало, а найти нужное не удавалось. Поэтому, в итоге, просто ткнул пальцем в небо, доверившись своей интуиции.
Всю дорогу я с интересом рассматривал местные достопримечательности, любовался дикой, живой красотой, и поражался сохранившейся здесь природы. Время от времени, не забывал поглядывать на своих спутников, пытаясь разглядеть: нравится им, довольны, не жалеют о потраченном времени? Но их восторженные, хоть и усталые лица — говорили сами за себя. Улыбаясь, я снова погружался в этот удивительный, необыкновенно живой мир. Растворялся в нем, и становился крохотной, но неотъемлемой частью этого организма.
Слишком долго меня здесь не было. Ожидал, что увижу неимоверные, крутые, удивительные парадоксы, чудеса,. Но встретил все тех же людей, все те же проблемы. И все те же мечтательные взгляды при едва упомянутом слове: Космос. За время моего отсутствия ничего не изменилось. Только природа, она еще больше выделялась, казалась уникальной, сильной и неимоверно прекрасной. Выжила, несмотря ни на что.
Мы добрались в эту глубинку уже глубоко за полночь. Рассказывать о сложностях нашего путешествия нужно в отдельной истории. А сегодня мы просто устало ввалились в скромный домик на окраине поляны. Ее звали Милава. Но чтобы найти полное имя — мне пришлось изрядно полазить по форуму. В Путеводителю по Евразии она так и значилась: тетушка Мила. В постах, в основном, называли так же. Иногда: мама Мила, и изредка — просто Мила.
Пожилая женщина добро улыбнулась и пригласила нас за стол.
Сканер даже не пискнул — вся еда оказалась натуральной и безопасной. Мои спутники дружно выразили восторг, а Метью не удержался от вопроса:
— Скажите, мэм, откуда такие богатства?
— Угощайтесь! — добро улыбнулась тетушка Мила, щедро разливая по нашим тарелкам вкусно пахнущую грибную похлебку.
Все дружно заработали архаичными ложками по такой же древней посуде.
— Ешьте, соколики! — молвила хозяйка, вытирая руки чистым стареньким фартуком. Затем машинально поправила непослушный седой локон, пряча его в аккуратной и старомодной прическе, и печально вздохнула.
Наверное, у всех нас одновременно возник вопрос, и даже не один: почему она не сделает себе омоложение? Зачем добровольно отказалась от всех благ цивилизации и живет здесь, во всеми забытой таежной дыре?
Но вкусная еда, дикая и непривычная для нас природа — быстро затмили все второстепенные мысли.
— Тетушка Мила, можно я покормлю свою кошку?
— Конечно, сынок! — она обернулась и быстро, словно по волшебству, передо мной, на столе, появилась еще одна полная миска.
Я только ухмыльнулся этому ее: сынок. Рука непроизвольно потянулась к рано поседевшим вискам.
Кошка с удовольствием лакала грибной суп. Я не переставал удивляться. Никогда за Багирой не замечал интереса к этому блюду. Как и доверия к любому человеку кроме меня. Но под поглаживанием пожилой женщины, она с удовольствием прогибалась и что-то тихо урчала.
Да, я как и многие мои коллеги имею странности. Но в моем случае, думаю, это не так страшно. Держать ручное и домашнее животное уже давно считается, мягко говоря: не модно, и не прилично. Но я — астронавт, имею право. И для таких как мы, это гораздо гуманней, чем заводить друзей, семью, жену. Какой нормальный человек выдержит эти продолжительные командировки? А кошка, благо мы наделили своих меньших братьев долголетием — вполне.
Странно все же устроен человек. Взять хотя бы меня. Сколько себя помню — всегда мечтал стать только астронавтом. Терра, вся солнечная система и ближайшие созвездия — уже изучены вдоль и поперек. Казалось, нигде в нашей галактике не осталось неизведанных уголков. Любопытство, и жажда знаний, вытолкнули homo sapiens за пределы осязаемого мира. Все больше и больше ранее недоступного, неизведанного, покорилось нашему стремлению. Множество небывалых научных открытий, прорывов в развитии — толкали нас все дальше и дальше. Туда! В необъятный своим величием для нашего понимание Космос. Только там надеялись найти ответы на все большее количество возникающих вопросов. Только там был шанс найти Других...
Я уже почти засыпал за столом. Мои коллеги давно вырубились от переизбытка натуральной пищи, крепкого и хмельного напитка, свежего лесного воздуха, тишины, нарушаемой только пением ночных птиц, рыком еще выживших только здесь зверей, плеском от бросков рыб, возможно в последнем из оставшихся природном водоеме. Они дружно похрапывали из-за занавески, тесно улегшись на печи и помосте возле нее. Только Милава постукивала посудой в раковине старомодной мойки, и я печально осматривал стену из бревен. Грустные мысли нахлынули.
Как жаль, что кто-то и когда-то придумал эти квоты! Мне так не хватало в путешествиях кого-то с нашим менталитетом. Собеседника, которому не нужно объяснять лишнее, который поймет без слов твое состояние, с которым можно просто поделиться мыслями. Как простыми, сумасбродными, так и глубокими. Но правила были строги — все члены экипажа должны иметь разную национальность. И сейчас я здесь по-прежнему одинок. А так хочется пооткровенничать! Но лишний раз беспокоить пожилую женщину, почему-то не решился.
— Хочешь чаю? — словно почувствовав мое состояние, с участием молвила Милава.
Трель звонка вызова раздалась неожиданно. Веко задергалось, зачесалось. Абонент оказался неугомонным. И почему я выбрал именно этот режим? Зачем по умолчанию задал маршрут сигнала на глаз?
— Я нашел их! Они были! Они ... — мой товарищ, безумно увлеченный поиском пришельцев, неожиданно для меня грязно выругался.
— Стоп, Ахмед! Успокойся. Ты же помнишь сколько раз мы уже обжигались. Все в итоге оказалось пустышкой. Объясни толком.
Но в ответ последовала куча чехарды. Разобраться в ней я не смог. Возможно, неимоверная усталость сыграла свою роль. Уловил только приблизительные координаты. И их за последнее время было так много, что я просто отключил его мыслеканал.
— Зря ты так! — вставила свое мнение в наш мыследиалог Мила.
Я только удивился, но промолчал.
— Они были и есть! — уходя в отделенную занавесками комнату, бросила мне загадочно хозяйка.
Ночь выдалась беспокойной. Кошмары сменяли один другого. Наконец, пришел нормальный сон. В нем я оказался в Африке, у подножия Килиманджаро. Как ни странно, полученные от моего неугомонного друга координаты, указывали на центр этой горы. Сон, что с него взять? Моя четвероногая спутница отыскала неприметную тропинку и устремилась по ней. На все окрики, угрозы и просьбы, непослушная бестия не обратила внимание. Пришлось следовать за ней. В итоге, кошка провела тайными тропами в недра горы. И я, после долгого путешествия разветвлениями очень древнего тоннеля, наконец, оказался на берегу пещерного озера. Но Багира не успокаивалась, раздраженно подергивала своим задранным вверх хвостом, и увлекла меня еще дальше.
После изнурительных странствий по узким штольням, шурфам, лазам, я оказался в просторном подземном зале. Вся дальняя стена состояла из многочисленных ячеек, и к каждой вела узкая тропинка. В глубине одной из них я заметил едва заметное свечение. И именно туда побежала моя подруга.
-Эй! Постой! — попытался угомонить прыть своей спутницы. — Куда ты несешься?
Но своенравная кошка не оставила мне выбора. Пришлось снова следовать за ней.
Только одна ниша показалась не пустой. Та, в недра которой, мы и шли. И уже достаточно пройдя по ней, я понял: нас ждет что-то особенное. Шагнув за очередной поворот, я увидел Это!.. Большое, полупрозрачное яйцо полностью перекрывало проход. Оно было полностью заполнено жидкостью. В которой сонно ворочался гуманоид. Его руки и ноги заканчивались ластами, конечности удлиненные, а голова была наклонена, и рассмотреть лицо не удавалось. Но вот огонек призрачного синего цвета на лбу — хорошо виден.
Багира терлась у моих ног, ничуть не боясь и не беспокоясь. Доверившись ей, я бесстрашно шагнул ближе к спящему...
— Подъем! Подъем! — Слышались со всех сторон крики. — Эй! Ученые поймали сигнал разумных! Координаты уже есть. Срочно вылетаем!..
Через несколько лет мы оказались в этом мире. Но наши надежды оказались напрасными. Здесь уже не могло быть любой формы жизни. И только перед самым отлетом мне повезло. В одной из пещер случайно наткнулся на фреску. Это был единственный найденный артефакт, оставшийся от погибшей цивилизации. И я легко узнал на рисунке спящего знакомца. А самое удивительное — у его ног была изображена кошка.