Место без выхода.
Старый пират Джейми Пикардиец, нахмурив брови, с сомнением разглядывал несколько деревянных труб, что торчали прямо из воды. Над островом стали сгущаться сумерки и вражеские корабли испанского флота, стоявшие у входа в лагуну, стали едва заметными, расплывчатыми пятнами на фоне серого неба. Пираты оказались в ловушке. После разграбления Маракайбо, пиратские корабли с малым водоизмещением смогли войти в лагуну, чтобы начать погрузку награбленного. Весело гогоча и вовсю горланя непристойные песни, «береговые братья» подгоняли пленных испанцев, чтобы те энергичнее занимались погрузкой. Когда большая часть добычи уже обрела новое пристанище в трюмах пиратских парусников, на горизонте показались корабли. Пираты стали спешно готовиться к выходу в открытое море, но не успели – пришлось возвращаться в лагуну под прицельным огнём дальнобойных орудий испанских фрегатов. Несколько кораблей получили пробоины в корпусе и их команды в спешном порядке пытались остановить течь. Словно мыши в мышеловке, флибустьеры ломали головы над тем, как бы выйти из безвыходной ситуации, но ничего не получалось.
Сначала с несколькими пленными отправили послание вражескому адмиралу, которое содержало угрозу казни пленных испанцев из знати, но это не возымело своего действия – адмирал оказался крепким орешком и на предложение беспрепятственно прохода с награбленным в обмен на заложников, он ответил: «Попробуйте. И тогда мои пушки превратят ваши корыта в щепки. Таким образом, свой выкуп вы-таки получите. В виде ядер и картечи».
Ситуация образовалась патовая. Ни испанцы со своими тяжёлыми кораблями не могли войти в лагуну, ни пираты – выйти из неё. А на противоположной стороне острова «конкистадоры» уже высадили десант, который в несколько раз превышал своей численностью отважных флибустьеров. Счёт пошёл на часы, и нужно было что-то предпринимать, иначе тем, кто останется в живых, наверняка придётся болтаться на фок-рее к вящему удовольствию подданных испанской короны.
Джейме прочистил горло, и приказал:
— Готовить брандеры.
Пираты засуетились. Несколько мелких барок из их небольшой флотилии были подогнаны поближе к берегу и работа закипела. Были изготовлены соломенные чучела в натуральную величину. На головы им повязаны платки и надеты шляпы. Их разместили на будущих брандерах, имитируя присутствие экипажа. В трюм были загружены ветки, пропитанные смолой пальмовых деревьев. Когда загрузили бочонки с порохом, уже светало. Несколько добровольцев вызвались провести корабли к вражескому флоту, чтобы затем их поджечь.
Тропический ливень, разразившийся поутру, нисколько не менял планы флибустьеров, и брандеры потянулись к выходу из лагуны. К сожалению, смотровые испанцев, зорко вглядываясь на дозорных вышках в пелену дождя, сумели разглядеть приближающиеся барки. Фрегаты открыли огонь…
Брандеры не сумели приблизиться вплотную к противнику и несколько попаданий пушечных ядер в корпус привели к детонации. Немногим смельчакам удалось спастись вплавь…
Это было утром. А уже наступил полдень. Вражеские сухопутные войска через несколько часов будут прямо в городе, и наступит бойня.
Джейме ещё раз посмотрел на торчащие из воды трубы. Это был последний шанс, план Б, который он припас на крайний случай. Во время постройки брандеров, часть экипажей кораблей занималась постройкой… подводной лодки!
Сначала пираты заартачились, но несомненный авторитет Пикардийца сыграл свою роль и, скрепя зубы, морские волки принялись мастерить «невесть что, пришедшее в полоумную голову капитана». Для постройки пришлось разобрать один из кораблей. Строительного опыта в таком деле у пиратов было мало, но Джейме, принимая непосредственное участие – зуботычинами, угрозами и бранью сумел наладить производство и лодка была готова. Доски были тщательно проконопачены, чтобы не дать возможности воде проникнуть вовнутрь. Сама лодка больше походила на прямоугольный сундук, чем на судно, что вызвало немало насмешек флибустьеров, которые не принимали участия в постройке. Вяло огрызаясь, пираты сбили из оставшихся досок деревянные трубы и разместили их вверху, чтобы «подводникам» было чем дышать. Трубы не сильно выступали над кормой и в сплошной стене дождя, которая должна была укрыть приближение пиратов, секретное оружие, по расчётам Джейме, должно было остаться незамеченным.
Построить лодку оказалось не самым трудным делом. Гораздо сложнее было заставить пиратов в неё спуститься и отправиться в плавание.
— Тысяча чертей, не полезу я в эту плавучую могилу! – боцман Грегори, широкоплечий здоровяк, отчаянный рубака и выпивоха, выражал всеобщее мнение. – Это где ж видано, чтобы моряку, словно рыбе, плавать под водой. Джейме, при всём уважении, я лучше сложу голову на берегу.
Боцман рубанул рукой по воздуху, подкрепляя этим жестом категоричность своего мнения.
— Грегори, мы с тобой ходим по Карибскому морю уже пять лет. Так?
— Ну, так, — Грегори нахмурился, усиленно соображая, к чему клонит капитан.
— Мы горели в сражении у острова Пальма, в нас стреляли, когда мы штурмовали Лас Ройаль, мы ели кошек и собак, когда сидели в осаде под прицелом испанской армии в Гранаде. Так?
— Всё правильно, капитан. Не томи уже, выкладывай, как есть.
— Тогда я хочу умереть здесь, вместе с вами, но перед этим у меня есть желание пустить нескольких испанцев ко дну, чего бы мне это не стоило! И это судно, которое мы сделали, нисколько меня не пугает, поэтому я отправлюсь прямиком в ад, именно на нём, и спляшу на ваших костях, помня, что вы спраздновали труса!
На несколько минут воцарилась тишина. Лица пиратов были мрачными и многие уже потянулись за пистолетами и положили ладони на эфесы своих сабель.
Джейме невозмутимо стоял перед ними, сложив руки на груди и когда обстановка накалилась настолько, что даже воздух, казалось, загустел и капли крупного ливня, стекая по небритым физиономиям, стали испарятся на теле, он добавил:
— Вы со мной, братья? Или я стою среди пугливых баб, который шарахаются от своей тени?
— С тобой! – несколько десятков глоток взорвало окружающую тишину своим криком.
Спустив «подводную лодку» на воду, пираты начали в неё загружаться. На толстых канатах, обвязав их вокруг корпуса, подвесили большие камни, чтобы судно смогло скрыться под водой. Остатки пиратской флотилии стали ставить паруса и готовиться на всех парах проскользнуть мимо испанцев, которых ожидал сюрприз.
Когда всё было готово, секретное оружие пиратов направилось к ничего не подозревающим испанским фрегатам. «Парусами» подводного корабля служил большой деревянный винт, который приводился в действие десятком пар рук, крутящих что было силы подсоединённую к нему рукоять. Ко всему прочему судно было оборудовано и штурвалом с рулевой лопастью.
Медленно тянулись минуты. От нехватки воздуха и непривычной обстановки пираты стали нервничать. Но Джейме, фанатично уверенный в своём изобретении, личным примером заражал своих товарищей на борьбу:
— Навались!
Лодка трещала, сквозь щели уже начинала сочиться вода… От испарений смоляных веток, тоже загруженных на корабль, становилось дурно. Некоторые блевали прямо на пол из наструганных досок…
Вот и первый фрегат… В полнейшей тишине, приблизившись на расстояние вытянутой руки, пираты выбрались на крышу своей подводной лоханки и стали обмазывать борт испанца смолой. Быстро соорудив небольшую подставки, прибив её прямо к корме вражеского судна, они поставили на неё пару бочонков пороха и стали разматывать фитиль… Один из флибустьеров ждал, пока новоявленный корабль пиратов отойдёт на безопасное расстояние, а затем поджёг его, как можно быстрее нырнув под воду…
Раздался взрыв. Ошарашенные испанцы сначала ничего не поняли – кто стреляет? Откуда? А когда в образовавшуюся пробоину в трюме хлынула вода, было уже поздно. Фрегат накренился и стал тонуть…
Расправившись ещё с двумя кораблями, пираты пошли на абордаж последнего испанца, капитан которого пытался спасти своих утопающих соотечественников.
Когда пираты, словно саранча, затопили практически всю палубу последнего фрегата, испанцы поняли, что проиграли. В рукопашной схватке против флибустьеров они были бессильны. А вскоре и помощь подоспела – юркие пиратские шхуны набросились, словно коршуны, на погибающий испанский экипаж, влившись в ряды абордажной команды…
И вот перед Джейме, на коленях, стоял испанский адмирал, который так до конца и не понял, что же случилось на самом деле с его флотом и как пираты смогли одержать верх.
— Ну так что, адмирал, я принимаю ваше предложение. Ядра и картечь я забираю. Также я заберу ваш флагман.
Джейме нехорошо усмехнулся.
— А вместе с ними и вашу жизнь…
Остро отточенная сабля мелькнула в воздухе… Миг… И отрубленная голова адмирала покатилась к ногам пиратов.

1 марта 1587

…Кракин? Конечно, Кракин. Кто же еще может нападать из-под воды…Это не повод…команда в панике. Их режут словно овец. Что они ищут? Кто они?
Нет, все же не Кракен. Это были люди! Самые обычные люди! Русские! У них странный упрощенный язык, множество непонятных слов, скорострельное и мощное оружие, но они люди…
…из всей команды, похоже, живым остался только я. Это знак! Это моя судьба – понять, что произошло сегодня ночью со «Звездой». Кто были эти люди? Откуда они появились? «Звезда» тонет. В трюме достаточно большая дыра, но я могу ее заделать. Сокровища, оставшиеся в корабле, способны обеспечить мне безбедное существование в любой стране мира… Почему они не взяли золото?
2 марта 1587

…материальные блага ныне меня не волнуют. В моей жизни есть только одна цель – понять, как такое возможно.

3 марта 1617

Команда расслабилась от вынужденного безделья. Вот уже вторую неделю блуждания по Атлантическому океану ничего не происходило. Можно подумать, что эта часть океана, обычно полная торговых судов, вымерла.
Сильнейший удар содрогнул «Джокера». Корабль накренился, но тонуть не стал. Несколько дорогостоящих орудий с верхней палубы упали в пучину океана. Матросы посыпались с вант и рей за борт. Впередсмотрящий каким-то чудом удержался на марсе, но трубу выронил, и та приземлилась кому-то на голову, выводя из строя еще одного матроса. Старый Джорж – капитан легендарного «Джокера» — растянулся на полу своей каюты, проклиная всех на свете, но особенно штурмана. Никто не понял, что произошло, а Флип со своими маньяками занимал места, предписанные боевым распорядком абордажной группы. Головорезов, натасканных на убийство и грабеж, ни сколько не смутил неожиданный толчок корабля, можно подумать, что они его ждали. Впрочем, эти всегда ищут повод, помахать своими абордажными ножами и крюками. Даже когда члены команды, свободные от вахт, особенно абордажники других командиров, пьют ром, ребята Флипа тренируются друг с другом, отрабатывают различные тактики и стратегии атак. Сама по себе группа этих маньяков способна справиться с отрядов в четверо, иногда, впятеро превосходящим их по численности. Флип и его ребята не боятся ни Кракина, ни самого Морсокого Дьявола. Говорят, что командир группы был первым капитаном «Жемчужины», но тогда ему должно быть не менее ста пятидесяти лет.
Головорезы-абордажники не дернулись и при втором ударе, от которого у «Джокера» рухнул грот, разломав палубу и выведя из строя еще часть команды. Флип только недовольно рычал, когда остальные группы катались от борта к борту, падали в трюм или вообще куда-то исчезли.
В неразберихе вопль малеца-юнги никто не разобрал, а тот голосил:
— А-а-а-а-а, морские черти! Они в трюме!
Океан по-прежнему оставался чист и спокоен: ни волны, ни паруса на горизонте. А один из самых страшных кораблей пиратов Атлантического океана гиб. Что-то смутно-знакомое промелькнуло в голове Флипа, и он, осознав, что кричит парень, зарычал несвоим голосом:
— В трюм!
Его люди, не поколебавшись ни секунды, рванули навстречу морским чертям. Завязался бой. Черти оказались двуногими и совершенно без рогов, зато с хорошими клинками и прекрасными навыками абордажного искусства. Силы оказались крайне не равны. Флип получил удар по голове, а очнулся на деревянном полу странной комнаты, освещенной незнакомым фонарем, вмонтированным прямо в стену и защищенным решеткой. Что стало с отрядом, командир не знал. Голова раскалывалась и кружилась. Дьяволы оказались слишком быстры и очень грамотно вели бой. Абордажник готов был поклясться, что только один человек мог обучить таким приемам ведения боя. Что противником были люди, пират не сомневался: слишком хорошо он знал род человеческий и ни разу не встречал порождение ада, чтобы их перепутать между собой. Флип только не мог понять, как люди оказались в трюме корабля.
Второй, способный обучить приемам абордажного боя, который применили нападающие, погиб тридцать лет назад вместе с экипажем «Звезды». Флип лично видел корабль с перерезанной командой, разложившиеся скелеты которой валялись по всей «Звезде», читал записи судового журнала, где последней была строчка: «О Боже! Нас атаковал Кракен. На небе ни облачка, на горизонте – ни паруса, это может быть только Кракен! Мы все обречены!», еще кто-то заделывал дыру в трюме, но на это Флип внимания не обратил. Только сейчас назойливая идея наконец оформилась в четкую мысль: «Джокер» погибал так же, как и «Звезда». Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошел человек. Его пират не сразу узнал.
— Билли? – Флип не знал, как реагировать на появление брата, — ты же погиб с командой «Звезды» тридцать лет назад. Я лично читал журнал и видел трупы, валяющиеся по кораблю. Как так получилось? Или я тоже умер, и мы встретились на том свете? Так почему здесь так тихо и спокойно? Я себе ад немного иначе представлял.
— Не спеши, — Билл не стал запирать дверь, — в ад рано нам с тобой. Тогда, тридцать лет назад, на «Звезду» напали люди, и я поклялся себе, найти их. Не нашел. Но понял, как возможно атаковать корабль, чтобы никто не узнал, и не заметил врага. Из-под воды. Сейчас ты находишься на борту «Северной Звезды» — первом подводном корабле, способном наносить удары и высаживать абордажные команды прямо в трюмы вражеских кораблей.
— Не верил, что такое возможно! Ты потопил «Джокера», чтобы испытать свое детище в деле. Ты маньяк! Уничтожать корабль, способный своей огневой мощью подавлять прибрежные поселения Нового света, за десять минут! Я восхищаюсь тобой, Билл!
— При абордаже «Джокер» пострадал не столь сильно, как тебе показалось. Если твои люди согласятся, мы можем ими усилить мою команду.
— Ходить под водой? А как дышать?
— Ты сейчас находишься на глубине пятнадцати метров, и как-то дышишь.
Флип как подкошенный свалился на пол и стал жадно глотать свежий воздух.
— Понимаю тебя, брат, — Билл улыбнулся, — но привыкнуть можно и к этому.

Первый поход, последний поход…
— Кэп, а давай я нашему умнику его тощую шейку двумя пальцами передавлю. И не будет у нас забот,— угрюмо сказал Джонни Кувалда.
Мы сидели под навесом трактира, потягивали ром из половинок кокосовых орехов, словно это был легкий сидр. Хозяин заведения, с редким итальянским именем Ашот, то и дело выглядывал из кухни, чтобы не пропустить момент заново наполнить наши емкости. Он был мне должен. Мелочь, по нашим понятиям. Жизнь.
Виновник мрачного настроения Кувалды, молодой сквайр Генри Портер, занесенный к нам из Оксфорда капризным ветром судьбы, сидел рядом и нисколько не боялся. Привык, знаете ли, к угрозам за прошедшую неделю. И не только от Джонни. Всего за эти семь дней я уже трижды выхватывал его слабенькое тельце из-под рапир и пистолей. И каждый раз сомневался – правильно ли сделал? Может, стоило всего один раз выпить за упокой его гениальной души? Что меня к нему привязало? Не пойму.
Вид из-под навеса открывался чудесный. Внизу, обрамленное тонкой полоской золотого песка, в лучах полуденного солнца мерцало море. Слева и справа по курсу зеленели холмы, среди камней которых удачно прятались береговые батареи. И, куда ни кинешь взгляд – корабли, корабли, корабли…. Тортуга, понимаете ли. Единственное место, где всегда рады нам – флибустьерам.
Он нашел меня сам. Вот просто так взял и пришел прямо на корвет. И огорошил с порога безумной идеей. Какая сволочь сказала ему, что только я в береговом братстве куплюсь на этот бред? И ведь правильно сказала, сволочь! Купился. Едва ли не с первых слов купился.
Вообще-то я, без бахвальства, считаюсь довольно удачливым капитаном. Очередь из желающих попасть в команду никогда не редеет. Лишней кровушки стараюсь не лить – для этого у меня есть верный Джонни – старшина абордажной команды. Пиастры не зажимаю, как тот же скряга Флинт, мечтающий унести их с собой в могилу. Вдовам жертвую, сироток не обижаю – вон, две и сейчас в каюте корвета без меня скучают.
Но что-то меня жжет все время изнутри. Зудит постоянно. Оттого и не даю Кувалде исполнить эту его мечту.
Умник сегодня пил до смешного мало. Большую часть времени он смотрел горящими глазами на залив, то и дело непроизвольно поправляя сползающие с носа очки – предпоследнее чудо ученой мысли матушки Европы.
А смотрел он, ясное дело, на последнее. Причем, об этом чуде даже в Европе еще ничего не знали.
Выглядело чудо, по меньшей мере, странно – у дальнего пирса на легкой волне лениво колыхалась квадратная деревянная беседка без крыши с огромной бочкой в центре. Никто и догадаться не мог, что влезая в эту бочку, человек оказывался в утробе огромного судна, набитого незнакомыми современным морякам техническими приспособлениями. Называлось сие чудо скромно – подводная шхуна, но своими способностями могла поразить любого. Подводная шхуна плавала под водой!
Я покосился на умника. Генри Портер буквально окаменел, не в силах отвести взгляд от своего детища. Прямо как кролик против удава…. И почему мне все время хочется назвать его вместо Генри — Гарри? Может, из-за этих круглых очков?
— Простите, сэр,— за спиной шумно сморкнулись в знак уважения,— я слышал, что вы набираете себе команду?
Раз Кувалда не напрягся, значит, все нормально. Я медленно, как и положено хорошему капитану, обернулся.
— Может, я вам сгожусь?— детина, разукрашенный русалками, дельфинами и черепами, теребил в могучих руках видавшую виды треуголку,— Уильям Энфилд, сэр. В братстве известен как Билли Кроха. Ходил во многих командах, везде был на хорошем счету. Мне все равно, что рулевым, что абордажником – всему научен.
— А к нам чего?— спросил Джонни, благосклонно оглядывая мощный торс просителя.
— Старость проклятая подкрадывается,— вздохнув, развел ручищами Кроха,— две кулеврины за раз уже с носа на корму бегом не дотаскиваю. Стало быть, пора остепениться. А у вас, ребята говорят, платят хорошо, я бы на скромный пенсион года за три скопил…, сэр.
Я вздохнул. Сейчас и этот откажется, как только узнает, что за службу нужно исполнить. Сколько их было за эту неделю? Человек тридцать, не меньше. А подводная шхуна так и качается на волнах без команды…
— И еще,— понизил голос старый пират, даже оглянулся,— ребята поговаривают, что вы, сэр, контракт подписали…
— С кем?
— С Ним. С Самим.
— С кем «с ним»?
— С Морским Дьяволом. Будто бы Он вам в толще вод разрешил плавать…
Та-ак! Этого еще не хватало!
Я уже начал нащупывать рукоять пистоля, но Гарри – тьфу! Генри!— меня опередил, заинтересовано спросив:
— Вам-то всем, что с этого?
Кроха смущенно пожал плечами:
— Ну, собственно…. Это ж капитан подписал контракт, значит, и проклятие на него одного ляжет, так ведь, сэр? Команда же ни при чем будет?
— Конечно. Кто подписал, тому и геенна огненная.
— Тогда,— облегченно вздохнул Кроха,— пишите меня на подводную жизнь. Еще ребята нужны?
— Приведешь человек сорок – будешь боцманом,— тряхнул копной давно нестриженых волос Портер и снова уставился на залив.
— Это я мигом!— просиял пират, отвесил нашей честной компании неуклюжий поклон и стремительно удалился прямо через заросли кустов на склоне холма.
— Не понял,— после долгой паузы сказал я,— это какой контракт я подписал?
— Обыкновенный,— пожал плечами Портер,— с Морским Дьяволом. И не вы. Я. Потому что с этого момента я капитан подводной шхуны, а вы – командующий целой эскадрой. Так что не переживайте – проклятие на мне. Эх! Кто бы раньше сказал, что лучший способ вербовки экипажа – игра на суевериях моряков…. Сколько времени тут потратили.
— А на фига тебе сорок человек?— спросил Джонни,— ты же только вчера говорил, что в шхуне больше тридцати не поместится.
— А чтобы лучших отобрать. Поможешь, Кувалда?
Джонни пробормотал что-то нечленораздельное: нецензурное и уважительное одновременно.
Я задумался. Шхуна строилась на мои деньги. Я, как дурак, загорелся идеей Га… Генри и оплатил все до последнего гвоздя. Прижимистые голландцы полгода свозили на уединенный островок со всех берегов Карибского моря штабели пробкового дерева и бочки каучука, три обгорелых шотландца день и ночь ковали в наспех сложенной кузне загадочные механизмы, никогда ранее не встречавшиеся на кораблях.
Внешне субтильный умник в очках оказался не только головастым придумщиком, но и жестким управляющим. После трех случаев неповиновения кладбище на островке как-то само собой перестало расти. Капитан голландского торгового судна, решивший зажать часть моих денег, на глазах у своей команды получил пулю в лоб. Постепенно  я перестал требовать с Портера еженедельный финансовый отчет. Фанатики для себя не крадут. А если крадут, то исключительно для дела.
Я, если честно, вообще не вмешивался в процесс постройки. Потому что совершенно не понимал – что мы строим. Если бы стандартный корабль с привычными парусами, а тут…
Движимое загадочным «винтом Фултона» подводное судно прошло ходовые испытания, пару раз погрузилось – ясное дело, успешно, иначе мы бы сейчас здесь ром не пили – и, буксируемое корветом, прибыло в бухту Тортуги за экипажем. И тут на целую неделю время остановилось…
Под монотонное бурчание Кувалды, поминавшего то всех святых, то тысячу чертей, я обдумывал сложившуюся ситуацию. И чем дольше я думал, тем больше мне все это нравилось.
Честно говоря, я, как и ушедший недавно пират, тоже давно уже не сопляк. Одно дело – построить подводный корабль и даже пощекотать нервишки, проплыв в его деревянных внутренностях сотню-другую кабельтовых. Другое дело – бороздить на нем морские просторы. Видно, романтизм с возрастом испаряется, уступая место здоровому цинизму. Так что командование новым судном я отдал его автору без малейшего сопротивления.
Да и роль командующего эскадрой мне нравилась больше, что скрывать! Опять же, сиротки в каюте без моей отеческой заботы зачахнут… на хрен… выдумщицы…
Видимо, Кувалда подумал о том же – исключая сироток – потому что, в конце концов, начал улыбаться, пугая трактирщика Ашота несимметрично торчащими изо рта шестью оставшимися  зубами.
Солнце еще не зашло за редут на противоположном холме, когда у трактира выстроилась оборванная и ободранная пиратская вольница – голов под сотню.
Кувалда и важничающий Кроха первым делом вышибли из толпы пьяных в дым, а также безногих и безруких  калек, оставив лишь двоих одноглазых – в полутьме подводной шхуны два глаза, видно, считались необязательными.
Дальше пошел долгий перебор кандидатов – с кем плавал, в какой должности, кто может поручиться.
Когда взошла луна, желающих поступить на службу к капитану, «заключившему контракт с Морским Дьяволом», оставалось не больше тридцати – сколько и было нужно. Счастливчикам приказали прийти завтра с рассветом на пирс, выдали по пять песо – моих, заметьте!— и отправили праздновать удачу.
— Завтра в море и выйдем,— сказал мечтательным голосом Гар…Генри.
— Что это так сразу?
— Пусть новизны попробуют. Их еще учить и учить ведь – и как воду из цистерн откачивать, и как винт педалями крутить. Недельку по акватории под водой походим – глядишь, и совсем бояться перестанут.
— Ты с ними построже там,— в голосе Кувалды мне почудилась тень нежности,— если что, Кроха поможет. Наш человек, думающий. И, того…, будешь бунтарей убивать, стреляй без промаха. А то еще дырку в корпусе сделаешь…, утонешь, на фиг…
Рассвет застал нас уже на пирсе. Если новая команда и побаивалась, то мешали удрать похмельные судороги. Да и аванс за службу получен и пропит – извольте отработать, господа негодяи!
Я, с высоты своего нового поста командующего эскадрой, горделиво наблюдал, как пираты один за другим исчезали в недрах шхуны, и совершенно не хотел оказаться на их месте.
— Через неделю вернусь,— твердо сказал Генри, пожимая мне руку.
— Ты прямо сейчас вернись. Сделай круг по бухте и достаточно для первого раза.
— Нет. Ждите через неделю.
Он закрыл за собой крышку на бочке. Я лично отвязал швартов от кнехта на пирсе, перебросил канат на шхуну. Некоторое время она раскачивалась из стороны в сторону, потом неуверенно сдвинулась с места и рывками пошла к выходу из бухты.
— Поздравляю вас, командор,— сказали за спиной. 
Я обернулся и сумрачно посмотрел на губернатора Тортуги.
— Вот, не усидел дома,— заулыбался он,— такое событие! Весь остров только и обсуждает…
— Языки бы отрезать всему этому проклятому острову,— тихо шепнул Джонни Кувалда,— сглазят, сволочи. И так с самим Морским Дьяволом шутки шутим…
Собственно, так и вышло. Сглазили. Ни через неделю, ни через месяц подводная шхуна в бухту не вернулась. А что с ней случилось – не у Морского Дьявола же спрашивать. Он, как обычно, только отшутится…

Бар «Одноглазый Джо», что располагается на краю самой глубокой, почти бездонной впадины, сегодня принимал гостей за свой счет. Это было очень странно, ведь его владелец – старик Дженкинс – довольно скверный, а самое главное жадный бывший пират, никогда не устраивал подобных вечеринок. Да еще из собственного кармана. Но сегодня повод был, причем весомей, чем может показаться на первый взгляд! Его друг – пират Грив – впервые за много лет собирал команду для дальнего плавания на… подводной лодке! Все, естественно, узнав он столь смешной и удивительной новости, сразу косяком ринулись в бар, чтобы поближе узреть диковинное создание и пропустить стаканчик халявного рома.
Немного поддатых, но все еще трезвомыслящих матросов, капитан Грив повел осматривать свое творение. По дороге все только и делали, что отпускали тухлые шутки по поводу того, что они сейчас увидят, но когда большая толпа разномастно одетых людей вышла на песчаный берег, насмешек в голове больше не осталось ни у кого.
Перед матросами, омываемой прибрежной волной, стояло ЭТО. Деревянное овальной формы судно было утоплено в воде чуть больше, чем на половину. Строго посередине находился такой же деревянный люк, крышка которого была просто отодвинута в бок, как бы приглашая стоявших на берегу пиратов ступить на борт диковинного судна.
Средь толпы матросов слышались лишь удивленные возгласы. Капитан, зайдя по колено в морскую воду, поднялся на посудину по свисающей канатной лестнице. Величаво топая по своему агрегату, Грив, достигнув носа лодки, окинул всех присутствующих на берегу и весело произнес:
— Ну, кто со мной в море?! Грабить, убивать! Ю-х-у-у-у!
Он задорно поднял руки вверх и замолчал. На берегу так же стояла оглушительная тишина. Толька маленькая букашка надрывалась где-то в кустах и издавала чуть заметный писк.
— А что мы должны делать? Мы ведь на такой посудине ничего не умеем!
— Тут все просто! – Уклончиво ответил капитан. – Научитесь!
Всего в команде оказалось семь человек. Кук, боцман, мичман, штурман, два матроса и капитан. В первые дни в море оказались настоящим адом, и причин для этого было ну очень много. Во-первых, их нерадивый капитан, перед оплывом, забыл пополнить запасы продовольствия, и теперь матросы ни просто не знали, что и есть, они просто не представляли, где вообще съестное взять, ведь вокруг них только морская пучина. Во-вторых, из них никто не знал своих обязанностей! Мичман, не с того не с сего, вдруг отколол доску и начал навешивать на нее пиратский флаг, сделав его из своей матроски. Кук, так же наломав досок, начал зажигать огонь прямо в подводной лодке, стараясь угодить команде и приготовить вкусный обед из своих башмаков. Капитан этого не смог стерпеть! Дав команду к всплытию на поверхность, Грив созвал срочное собрание.
— Вы что творите, идиоты?! – Орал он. – Вы не понимаете, что мы на подводной лодке?! Тут нельзя жечь костры! – Он взглянул на Кука. – Здесь нельзя отламывать части судна! – Он посмотрел на Мичмана.
Капитан все орал и орал и орал, пока внезапно не раздался оглушительный гудок. Все сразу за озирались.
— Чужое судно капитан! – Крикнул Боцман.
— На подзорную трубу! Живо!
Через несколько минут стало известно, что прямо на них идет небольшой корабль. После уморительного голода Грива это не могло не обрадовать.
— Полный вперед! На абордаж! – крикнул он, и подводная лодка тот час ринулась навстречу кораблю.
Люди на обреченном судне не сразу заметили приближение неведомой штуки, пока кто-то из толпы вдруг не крикнул во весь голос:
— Смотрите! Смотрите! Что это?!
Все засуетились и вмиг припали к носу корабля. Тем временем подводная лодка капитана двигалась на полной скорости навстречу посудине. Среди зевак уже начали расходиться легенды, мол, это сам Морской Дьявол решил их покарать, но когда из деревянного люка лодки высунулась усатое лицо пирата Грива, всем сразу стало ясно, в чем дело.
Капитан смотрел на корабль, который собирался захватить и задорно скалился, предвкушая легкую добычу. Между тем люди на корабле уже не воспринимали его всерьез, а просто откровенно смеялись на его «чудом техники».
— Приготовить оружие! – Злобно крикнул капитан внутрь своей лодки.
— Но сэр, у нас нет оружия!
У Грива округлились глаза и ему пришлось спуститься в внутрь. Действительно, на борту его агрегата не было ни одного оружия! Да что там оружия! Даже грамма пороха!
Противно скорчив гримасу, капитан положил руки на пояс и стал думать о том, что ему делать дальше? От мыслей его отвлек пронзительный звук ломающейся древесины. Грив тотчас высунулся из люка и с удивлением заметил, что его подводная лодка носом протаранила корабль! Видимо люди, что находились на нем, в порыве безудержного хохота забыли о том, что нужно развернуть свою посудину, дабы не столкнуться с нерадивым спутником.
Теперь люди с душераздирающими криками выбрасывались в море, а капитан, схватившись за не отломившийся кусок древесины, сумел подняться на борт. Рыская взглядом по разломанному кораблю в поисках чего-то драгоценного, Грив спустился в трюм, где был расположен целый склад золота! Еще не веря своим собственным глазам, капитан начал быстро совать монеты во все карманы, как вдруг раздался треск, и Грив с отчаянием понял, что судно идет ко дну. Напихав себя железом до отвала, он попытался сдвинуться с места, но тщетно – вес был слишком тяжел.
Капитан из-за своей собственной жадности отправился на дно, но был счастлив вполне…