— Вы ошиблись. Я всего лишь наемник, леди.
— Но вы меня спасли!
— И уже об этом жалею. Но вы свободны и вольны делать все, что пожелаете.
Я подозревал, что свободна ненадолго. Такую красивую добычу никто из захватчиков и обороняющихся не упустит. Разве что ей повезет попасть к действительно благородному рыцарю. Но таких мало, если они вообще остались. Мне ее было жаль, но помочь ничем не мог. Или не хотел. И вся эта авантюра на самом деле не стоила и куриного яйца. Только зазря потратили время. Но ничего не поделать, многие в отряде знали о моей причуде – терпеть не мог насильников. Наверняка и старина Эрк об этом был в курсе.
Мы быстро обобрали трупы и побежали к крепости. Я обзавелся короткой безрукавной кольчугой, многие тоже взяли себе трофейное оружие или доспехи. Надеюсь, что старик не обидится. После боя отдадим долю.
В торбах позвякивало серебро и немного золота жирдяя. Добыча славная получилась, и я рассчитывал, что этого хватит на полноценную кольчугу. Да и в крепости надеялся еще поживиться. В исходе кампании я не сомневался, а в нашем отряде все делилось честно, на три части. Покровителю Эрка, самому одноглазому и остальное — нам.
А вот с леди могут быть проблемы. Слишком красива.
Я оглянулся. Позади меня трусила дева в короткой, с чужого плеча рясе, и монашек в исподней рубахе и великоватой кирасе поверх нее. Леди повязала на правую руку белую тряпку, за плечом торба с небольшим скарбом – чем не подруга наемника? Такие у нас были, но почти все остались с обозом.
Я крикнул своим головорезам: — Быстрее, парни! Там за стенами крепости богатство и красивые женщины. Это все будет нашим!
В ответ послышались веселые крики и улюлюканье. И мы еще быстрей побежали. Не к славе, не к подвигам. К возможному богатству или смерти. Такая у нас жизнь. Жизнь – движение. Остановка – смерть. А на пороге уже осень. Но пока еще лето. И я бежал, тихо напевая почти позабытую песню: «Скоро, скоро кончится лето…».
Защитники не сдавались. Арбалетчики засыпали нас роем железных стрел с кожаными полосками на хвостовиках. Рядом падали убитые и раненые. Кровь обагрила воду вокруг. Наша грязная колдунья неистово плясала, по-звериному завывая. Она создала гигантских големов из воды. Мы громкими криками приветствовали такую подмогу, толкались и рвались за ними вперед. Возникшая благодаря упавшей башни переправа оказалась вовсе не идеальной. Местами узкая и глубокая, часто коварная из-за больших и острых обломков, сильного течения реки. Нас расстреливали словно мишени в тире. Все стрелы, наверное, находила свою цель. Из каждой дюжины нападавших оставались на ногах два-три человека, а то и вовсе никого. Но дико крича, мы продолжали бежать. Наша жизнь – это движение вперед, без остановки. Навстречу смерти или деньгам. Ведь скоро холодная и суровая осень. А сейчас – конец лета, время собирать урожай. И когда наших големов окутали смерчи из песка и камней, мы не остановились. И город пал. И пришло время собирать смертельный урожай. И жуткие вопли, крики – теперь будут долго мне сниться в кошмарах. Как и тот бой.
Не успели мы перешагнуть порог таверны, как сразу понял, что оно того стоило. Мы долго спорили перед тем. Грязные и уставшие, почти совсем замерзшие. Любой в патруле поймет, что мы именно те кого они ищут — опальные наемники.
Тепло и людно, уютно. Как же я скучил за колеблющим светом очагов и свечей, приятными запахами из кухни и гомоном посетителей. Сытых и захмелевших.
Позади непогода, ночной холод.
Этот постоялый двор ничем не отличался от дюжины предыдущих. Чем-то чуть лучше, чем-то чуть хуже. Да нам особо и не было разницы. Лишь бы крыша над головой, только чтобы было тепло, и дали какую-то еду, желательно горячую, и не задорого.
Нам хорошо заплатили, но Эрк умер, отряд распался, а на побережье к кораблям мы не успели. Здесь дурное море, с несвоевременным сезоном штормов. Значит, нам придется зимовать и растягивать заработок надолго.
Мы встряхнули плащи. Гунри, этот пройдоха, не успел войти, как сразу, прямо с порога, начал выискивать цель. Его фламберг только прислонился к стене, а мой компаньон уже улыбался самой красивой разносчице.
Он, безусловно, владел магией. Симпатичный рыжий здоровяк с открытой улыбкой легко находил общий язык с любой женщиной или девушкой. Независимо от их статуса, положения в обществе, или места встречи. Это самая настоящая магия.
Кареглазая разносчица с соблазнительными формами быстро оказалась у нашего столика. Всего несколько слов разбавленных очаровательной улыбкой Гунри — и она заспешила на кухню. И я даже ни капельки не сомневался, что скоро на нашем столе будет все самое лучшее.
Бастард, как только заметил спускающуюся по лестнице леди в дорогом платье, в сопровождении пажа и внушительного вида вооруженных слуг — сразу потерял дар речи, согнал с колен разносчицу и застыл бревном, разинув рот. Дама, конечно, была шикарна, но не настолько, чтобы и я уподобился другу. Отношение местных к гигиене, и дорогие платья, красивые, долго ношенные, но никогда не подвергающиеся стирке, великолепные прически покрытые мукой – не внушали мне симпатий.
На ней было не одно платье, а несколько, судя по разноцветью краев подолов, глубокому вырезу, тщательно обстроченному золотыми и серебряными нитями, украшенному янтарем.
Товарищ мой встал, расправил широкие плечи и пошел прямо к столику высокородной дамы.
Она пригласила его присесть, о чем-то заговорила.
Затем Гунри вернулся.
— Грязнуля, нас наняли.
— Прекрасно! Для чего именно?
— Мы отправимся куда-то и зачем-то волшебным.
Я поперхнулся пивом, откашлялся, а затем задал естественно возникший вопрос: — какого … демона?
Гунри улыбнулся.
— А какая разница? Нам предлагают полный пансион и неплохой заработок.
— Гунри, тебя ничего не смущает?
— Но на тебя ведь не действует магия, чего переживаешь?
— Она прямо на меня не действует. Но любой маг или даже ученик легко сможет забросать меня камнями, бревнами, копьями, мечами. Надеюсь, ты не рассказал нанимательнице об этой моей особенности?
— Конечно, нет, Грязнуля. – Рыжий рассмеялся. – Я не тупой. И прекрасно понимаю, что козырь в рукаве никогда не лишний.
Мне не спалось. Гунри, наверное, остался на ночь у кареглазой.
В кои-то веки выпадает такая удача: теплая и чистая постель, отсутствие храпящего соседа. Но, блин, не спиться.
Я натянул штаны, обулся, накинул куртку и направился в общий зал.
Здесь по-прежнему было людно, но большинство уже спало или засыпало. Сквозь распахнутые окна доносилось громкое пение цикад. Лето подходило к концу. Тревожила подкрадывающаяся осень.
К сожалению, все столики у стен оказались заняты, и я не стал перебирать варианты, просто уселся за ближайшим свободным, возле лестницы.
Никогда не понимал людей пишущих дневник. А теперь вот — обстоятельства заставили. Сижу и листаю в свете карбидного фонаря листы из тонкой кожи. Перечитываю написанное и готовлюсь дописывать, продолжать. Намочил гусиное перо чернилами и начал марать своими каракулями дорогой пергамент.
«Леди Вайн пришла ко мне в палатку в туже ночь, когда пал город графа. Она сбросила с себя всю одежду, только переступив порог. А я хотел объяснить, что в нашем мире не платят своим телом за такие услуги. Или все же платят? Но день оказался не из легких, мы пережили сильные эмоции. И у меня давно не было женщины. То почему бы и нет?
Замок Оур просто подвернулся нам на пути. Мы взяли его в осаду. После гибели Эрка нам казалось это пустяшным делом. Но орешек оказался слишком крепким. В итоге барон Оур просто откупился, а леди Вайн приняла его покровительство. После этой компании отряд распался, растаял. Еще некоторое время меня сопровождала дюжина соратников. А потом только бастард. И я его не раз спрашивал: почему не уйдешь от неудачника? Но рыжий только смеялся: «Ты честный. С тобой интересно. Ты притягиваешь к себе приключения и подвиги».
Приключения! Черт бы их побрал. Чего бы ни отдал, лишь бы оказаться дома».
Я невольно вспомнил то ненужное, что пытался забыть.
Всегда любил ночной мегаполис. В его ярких огнях, проекциях, бордах, рекламных щитах и неоновых вывесках — есть какая-то особая магия. Священный холодный огонь. Особый, ночной. Не такой как в камине или костре. Не теплый, но греющий. Исходящим изнутри теплом? Может от остатков чего-то хорошего в моей проклятой душе?
Разноцветного и яркого света много, до рези в глазах. Но его недостаточно чтобы разогнать всю темноту, тени и призраки города. Тем более мою печаль, горе, безысходность – не прогонит, не спрячет, не притушит родной мегаполис.
Давно уже не засматриваюсь на эту красоту, не плыву по реке мечтаний. Безнадежно ищу выход из мрачного тупика. Днем некогда оглядываться. С утра одна работа, вечером другая. А ночью брожу и читаю объявления на стенах. Надеюсь на чудо. Потом нахожу уютное место для сна, где попало, перекусываю тем, что есть и засыпаю с одной мечтой.
Денег за мою «однушку» едва хватило на аванс клинике. Радовало, что стадия у Натали не последняя, но врачи уверяли: оперировать нужно как можно скорей. Уже обзвонил всех друзей и знакомых, залез в долги и продал все, что можно.
Сегодня снова делаю «обход». Грустно мурлычу себе под нос:
«Ты идешь в магазин,
Чтобы купить вино…
Но тебе все равно…
Когда твоя девушка больна…».
Услышал эту песню случайно, но запала чем-то в душу. Для меня актуальной показалась.
Взгляд пробегает по «мистичному» углу, где пестрят порезанные на лоскуты бумажки. Есть несколько новых, наклеенных поверх устаревших. Но информация та же: целительница Светлана лечит все с помощью свяченной воды, мочи девственницы и чеснока; знахарка Елейна знает истинный рецепт мумие и тп, и тд..
Но одного лоскутка раньше не было. Корпорация «ЧАС» гарантирует излечение от всех болезней.
ЧАС! Где-то я уже видел это слово. Пробежался глазами по всей стене. Так и есть. Вот – предлагают высокооплачиваемую работу. Обеспечивают и обучают. Предпочтение одиноким или не связанными серьезными обязательствами. Причина — возможны частые командировки. Аванс выплачивается сразу после подписания контракта.
Ого! Обещают бешенные по нынешним временам деньги.
— Простите, — раздался за спиной приятный мужской голос. – Мне показалось, что Вас заинтересовало это предложение корпорации «ЧАС».
— Допустим, — резко развернувшись, уставился я на верзилу, чей приятный голос совсем не соответствует угрожающей внешности.
— Могу помочь. Я являюсь представителем компании.
— Не похожи Вы на рекламного агента. Совсем.
— Вам нужна хорошая работа с достойной оплатой?
— Допустим.
— Так какая вам разница, кто ее предложит?
— Бесплатный сыр чаще всего бывает в мышеловках.
— А с нашей стороны посмотреть не пытались? Все хотят больших денег и приятных условий, гарантий. А мы рискуем, может быть даже больше.
— Хорошо. Для начала просто объясните, ответьте на вопросы.
Чудище в прекрасно подогнанном костюме только печально покивало головой.
— Не смогу. По крайней мере, не на все смогу ответить. Вот если согласитесь проехать со мной к кураторам, то там все узнаете.
Они не обманули. По крайней мере, с деньгами. Счет пополнили на всю сумму. Теперь назад пути нет. Тешит мысль, что этого хватит с головой на лечение Натали. Остальное все неважно. И когда предложили войти прямо в бушующее жаркое пламя – прикрыл веки и шагнул.
— Что читаем?
Я вздрогнул от неожиданности и захлопнул деревянную обложку книги. А потом обернулся.
Паж той шикарной дамы, облокотившись на перила, с улыбкой рассматривал меня.
— Да так, ничего интересного.
Она сказала кодовую фразу, а я не ответил.
Слишком долго искали.
— Егор, я знаю, что это ты.
Я упорно молчал.
Зачем мне теперь вы? Тем более если так сильно боитесь своей теории «парадокса встреч» и Натали я больше не увижу. Зачем мне вы теперь?
Но она ждала ответа. Смотрела прямо на меня, уже без улыбки.
— Как там дела в нашем мире? ОНИ попрежнему добры и хороши к нам? Или уже начинают закручивать гайки?
— Начинают.
— Ну вот, еще один повод остаться
здесь.
— Не получится. У меня конкретное задание — вернуть тебя.
— А меня вы спросили хочу ли я этого?
— Ты знаешь правила.
— Да, знаю. А ты знаешь как сложно здесь выжить? Одному из нас в этом жестоком мире. Без поддержки, без ихних технологий, Одному! Я смог. Но уже изменился. И теперь этот мир стал моим.
— Нет, Егор. Ты знаешь правила. Они все контролируют. Я прилетела сюда с конкретным заданием: найти тебя и вернуть.
— А если бы меня уже убили?
— Если бы!
— Хорошо. Дай мне небольшую отсрочку. Я должен помочь бастарду.
Кинжал я положил на центр стола. На его лезвии отражались блики от недалекого очага.
Мы долго молча смотрели на него.
— Иначе, убей меня прямо сейчас. Или я перережу тебе горло. Я уже не тот прежний Егор.
Она не спешила с, ответом, рассматривала кинжал.
— Хорошо. Сделаем этот квест, а потом улетим.
Я радостно выдохнул. Убивать ее мне не хотелось. А там дальше посмотрим.