Молодой маг Себастьян задумчиво смотрел на закат. Огненно-красное огромное солнце опускалось за горизонт и словно растворялось в бескрайних водных просторах. Редкие облака провожали его на ночной подземный вояж; остальное небо, пронзительно чистое, сияло нежными красками: от светло-голубого и, чем ближе к солнцу, до бардового. Тихо шелестело море, доносились далекие крики чаек. Позади беззвучно громоздились серые развалины старого города.
   Рядом сидел наконец-таки притихший мальчик. На вид ему было лет шесть-семь, но, честно говоря, мальчик сам не знал, сколько ему исполнилось. То ли его клонило в сон, то ли он, так же как и маг, был очарован красотой заката.
   — Расскажи мне про древних людей, — попросил мальчик, не отводя взгляда от горизонта.
   Себастьян улыбнулся.
   — Неужели ты вдоволь наигрался, и теперь хочешь послушать про историю? – наигранно удивился он.
   — Я боюсь этих развалин, — неуверенно сказал паренек. – У меня такое ощущение, будто кто-то наблюдает за нами оттуда.
   — Нет, за нами никто не наблюдает, — улыбнулся еще раз Себастьян.
   Улыбка получилось немного кривой, потому что Себастьян соврал.
   — Древних людей осталось мало, — добавил молодой маг. – Они боятся нашего присутствия и не рискуют на нас нападать. А уж если кто-нибудь за нами наблюдал, я бы почувствовал.
   «Вот как сейчас, например», — про себя закончил Себастьян.
   — Расскажи о них, — опять попросил паренек.
   — Ну, хорошо, — Себастьян повернулся к мальчику, а тот уже открыв рот, был готов слушать страшные истории про опасных, диких, злых древних людей.
   — Было время, когда все земли вокруг были заселены людьми, — сказочным манером начал рассказ молодой маг. – Они были похожи на нас, но не совсем. Например, у них было всего две руки, а глаза могли смотреть только вперед, да и видели лишь при свете дня. На голове у них, как и у нас росли волосы, только были они очень тонюсенькими, тоньше, чем твои усики…
   Мальчик округлив глаза, пощупал усик, а затем волосы на голове.
   — И да, — продолжил, усмехнувшись, Себастьян, — они не могли ими шевелить.
   Паренек приподнял кончики волос, затем заплел их в несколько косичек.
   — Бедняги, — заключил он.
   — Да, что уж говорить, — согласился Себастьян. – Так же древние люди ходили в куче цветных тряпок, а ступни, как правило, прятали в кожаные изделия…
   — А зачем? – нетерпеливо перебил паренек.
   — Потому что тела у них мерзли, а ноги у них были слабые, сразу натирали мозоли, царапали, если босиком ходили, — объяснил Себастьян. – И вообще, не перебивай…
   — Как же они такие слабые жили? – мальчик пропустил мимо ушей наказ не перебивать.
   — Как-то приспособились, — развел руками Себастьян. – Говорят, что они умные были. И я думаю, это отчасти правда. Смогли же они столько всего понастроить.
   Он махнул рукой в сторону развалин. Мальчик не услышал, но молодой маг почувствовал, как засуетились наблюдатели – они увидели, как на них указали рукой.
   — И что же с ними случилось? – все так же нетерпеливо спросил паренек.
   — Если перестанешь торопить и перебивать меня – узнаешь, — с деланной строгостью погрозил пальцем Себастьян.
   Мальчик поджал голову, извиняясь за свое нетерпение, и кивнул.
   — Людей этих много было, — продолжил Себастьян. – Очень много. Как песка на этом пляже, наверное. Они прям все земли заполонили, какие только можно. Некоторые даже в воздухе умудрились жить – не всем места на земле хватало. Кто-то под землю зарылся. Кто-то вообще высоко-высоко на небо улетел, прям на луну. Говорят, что некоторые до сих пор там живут, а кто-то до сих пор летает по небу.
   Мальчик весь напрягся, было видно, что он сдерживает себя, чтобы снова не перебить своего наставника.
   — Говори, Джим, — разрешил Себастьян.
   — А я слышал, что муж тетки Клары видел их подземный город, — выпалил он на одном дыхании.
   Молодой маг кивнул.
   — И такое может быть. Подземные города далеко не редкость… Тем интереснее, что они меньше всего пострадали.
   — Он говорил, что там невообразимый бардак, куча пыли, а еще говорил, что видел живого древнего… — затаив дыхание поделился мальчик Джим.
   — Да, некоторые древние люди живут до сих пор, — подтвердил Себастьян. – Но гораздо больше их погибло около двухсот лет назад. Ну, я же вижу, что ты опять хочешь что-то сказать.
   — Отчего они погибли?
   — Вот к этому я уже и подхожу. Людей стало много, а вот места, еды и вещей на всех не хватало. Так было всегда, насколько можно судить по их истории, но чем больше их становилось, тем меньше оставалось для других. И по началу появились сильные люди, они отбирали у слабых место, еду и вещи. Слабые, разумеется, ничего поделать не могли, а потому жили, как придется, впроголодь, не в состоянии быть здоровыми и познавать мир. Вместо этого они постоянно думали о том, где бы достать новые места, вещи и еду. Затем на место сильных пришли хитрые, и эти хитрые стали отбирать у менее хитрых все, что могли отобрать. Хитрые жили хорошо, некоторые из них даже старались узнать мир вокруг лучше, и двигали науку. Когда людей становилось все больше, хитрости становились все более хитрыми. Все развитие науки и познание мира было нацелено, чтобы обогащаться малому количеству наиболее хитрых. В конце концов, эта хитрость привела к тому, что повально все вынуждены были стремиться к наживе и богатству. Никто и не помышлял просто жить и наслаждаться жизнью, как это делаем мы… Никто не помышлял просто познавать мир, не ища в этом материальную выгоду, как это делаем мы… Древних людей становилось все больше и больше. И однажды, когда все доступные места были заняты, вся еда поделена, хоть и несправедливо, но полностью, а все вещи принадлежали малой части древних людей, тогда и случилось падение. По всему миру люди вдруг начали убивать друг друга, чтобы отобрать все, что имеет другой и присвоить себе. И если раньше их сдерживали собственные хитрые правила и существовали даже специальные люди, которые следили, чтобы эти правила не нарушали, то теперь все про правила позабыли.
   — А что за правила?
   — Ну, кто ж знает? – развел руками Себастьян. – Древние люди жили давно, а уж их эти правила были еще раньше. Такое только мудрецы могут тебе рассказать.
   — И что было дальше?
   — Дальше была катастрофа. Были такие люди, которые владели страшным оружием на случай, если у них начнут отбирать их места, еду и вещи. Но вот беда в том, что это оружие наносило непоправимый урон окружающему миру. Губило природу, убивало все живое… Однако в определенный час люди, у которых было это оружие, несмотря на опасность, все-таки его применили. И в ответ его же применили другие люди, у которых было такое же оружие, а потом и третьи, и четвертый, и пятые… В книгах сказано, что земля в тот день содрогалась от ударов, наносимых по ней. Что в одночасье стерлось в прах множество городов и мириады людей сгорели в пламени этого оружия. Подземные дворцы были завалены под тяжестью просевшей земли, небесные города рухнули прямо в бушующий огонь… Те, кто запускал это страшное оружие, скорее всего понимал, что мало кто переживет этот день, но хитрость, которая заставляла прежде всего думать только о том, чтобы никто не мог покуситься на твои места, еду и вещи, была сильнее разума.
   — Какие они глупые, — сказал Джим.
   — Я думаю, что древние люди сами понимали, что они ошибаются, но ничего не могли с собой поделать. Однако если бы не их оружие, мы бы не появились на свет.
   — Я слышал эту историю, — тут же перебил мальчик. – Дедушка Роберт рассказывал ее. Что мы появились из пламени древнего оружия.
   — Ну, не совсем из пламени, — возразил Себастьян. – Скорее гораздо позже. Потому что оружие это было такое, что после пламени в воздухе, земле и воде долгое время держится отрава. Вот насколько страшное оружие было придумано древними людьми…
   Сзади раздались хлопки. Усилием мысли молодой маг остановил раскаленные металлические снаряды и выбросил в море. Затем он свернул дугой тугие стальные трубки, в руках дикарей, прятавшихся в развалинах.
   Мальчик вздрогнул от хлопков и стал тревожно всматриваться в угрюмые развалины.
   — Камни упали, наверное, — предположил Себастьян, успокаивая ученика.
   Мальчик поверил и вновь повернулся к закату.
   — Мы вышли из отравы? – он немного расстроился.
   — Ну, к сожалению, так и есть, — ответил маг. – Мы все дети отравленной земли.
   — И мы тоже отравлены?
   — Не совсем, — по-доброму улыбнулся Себастьян. – Мы родились в этом мире, для нас – это жизнь. А для древних людей – яд.
   Солнце полностью растворилось в море, оставив ярко-красную полосу у горизонта. Ветер усилился, волны шумели все громче, а брызги теперь без труда добирались до мага с мальчиком. Развалины города погружались в темноту, и люди, таившиеся в них, постепенно отходили от моря дальше – заползали обратно в свои убежища.
   Наступала ночь – время для других существ.
   Маг проследил за древними людьми, отгоняя от них ночных хищников, вышедших на охоту. Убедившись, что они добрались до укрытия целыми и невредимыми, Себастьян вернул свое внимание на пляж.
   Джим уже откровенно спал. У него выдался тяжелый, полный учебы и игр день, после которого легко можно уснуть под шум накатывающих волн. Он узнал сегодня множество полезных и интересных вещей: научился силой мысли поднимать камушки и управлять струями песка… Но вот для тесного знакомства с древними людьми было еще рано. Себастьян полагал, что прежде чем маленький Джим начнет постигать их образ жизни, ему следовало вкусить радость от окружающего мира. Понять, что мир следует собственному порядку, и что нарушение этого порядка чревато и не выгодно никому. Прежде чем столкнуться с остатками Великой древней хитрости, Джиму надлежало выработать иммунитет против нее. Через это проходили все новые люди.
   Себастьян сидел на сыром песке, глядя на темнеющее небо, наслаждаясь шумом тяжелых волн. Джим примостился рядом, положив голову ему на ноги, тихо сопел, периодически возвращаясь из дремоты, но снова засыпая. Довольный, уставший и полный радостных надежд.
   И где-то во тьме узких подземелий ютились древние люди. Их сон был чутким, беспокойным, полным сожаления, приносящим больше усталости, чем отдыха.
   Дети засыпали в мире, который выбрали им их родители…