Они поняли, что заблудились окончательно.  Манджур, самый опытный сталкер из группы, влетел в «карусель», и оставшиеся в живых, молодые сталкеры Кот и Мотор растерялись. Манджур не влетел бы в аномалию, если бы не ранение, пуля ударила его в плечо как раз, когда он заметил «карусель», но на бегу его повело и он упал. Дальше уже его потащило, зашумела листва, трава пригнулась и, раненного сталкера на глазах у товарищей втянуло в эпицентр аномалии.
         Смотреть, как товарища вертит в «карусели», не стали.  С той стороны, откуда они бежали, раздавались скупые очереди. Погоня висела, как говориться, на плечах. Потеряв Манджура, который повёл группу в дальний рейд, сталкеры продирались сквозь заросли, с обречённостью осуждённых на казнь. Куда бежать? В какую сторону выбираться?  Манджур успел кое-чему обучить своих товарищей,  они могли уже более-менее, самостоятельно находить аномалии. Но сейчас, они не знали, где именно находятся, каким маршрутом выбираться, а за спиной шли охотники, которые дадут фору самому матёрому сталкеру.
          Целый квад «Долга», не шутка. Должники рейдовали в районе, по которому проходила группа сталкеров. Командир квада, когда-то, чего-то не поделил с Манджуром. Ни Мотор, ни Кот этой истории не знали, всё стало понятно спонтанно, когда им дорогу заступил высокий долговец, и злорадно произнёс:
          — Зона такая маленькая, Манджур. Вот ты и отходил своё.
          Манджур не стал терять время на разбирательства. Долговец ещё не закончил свой монолог, а ему в лицо уже летели несколько болтов, которые Манджур держал в руке, крикнув не оборачиваясь:
          — Назад! Ноги!
          И они побежали. Ломились как перепуганные олени, благо только что прошли этим маршрутом. А сзади ровно отбивали такт калаши долговцев. От быстрого и полного уничтожения, сталкеров спасло только то, что пути обоих групп пересеклись внезапно. Долговцы не устраивали засаду, они сами шли след в след друг другу, а Манджур умел ходить практически без шумно, и добивался того же от своих учеников. По этому встреча оказалась неожиданной для всех.
         Теперь, квад шёл по следам. Мотор слышал, как «карусель» рванула тело Манджура, от него мало, что теперь осталось, и долговцы не могут судить, кто именно влетел в аномалию, Манджур или кто другой. Погоня продолжалась уже полтора часа. Кот шёл впереди, затравленно оглядывая кусты, то и дело бросая болты во всё подозрительное. Самое отвратительное было в том, что он абсолютно не представлял себе, куда они идут.
          В глазах уже всё плыло, руки и ноги дрожали от напряжения, и несколько раз, Кот даже падал на четвереньки, шатаясь, перебирал руками, чуть ли не касаясь  разгорячённым лицом травы. Мотору было не лучше, его хриплое дыхание слышалось за спиной. Он тоже, порой спотыкался и падал. Но хуже всего, было то, что где-то там, позади, они слышали еле уловимый звук погони.  Даже если долговцы удовлетворятся смертью Манджура, сталкеры не имели уверенности, в том, что их оставят в живых. Зачем «Долгу» живые свидетели? Сгинули в зоне и дело с концом.
           Кот очередной раз упал, уже полностью зарывшись лицом в колючую траву, сопя и отхаркиваясь, с трудом, заставил себя подняться. Перед ним был крутой спуск в заросший овраг, он уже сделал шаг, начав спускаться. Мысленно понимая, что подняться на другой склон сил просто не хватит.  Мокрая трава предательски выскользнула из-под каблука.  Он грохнулся на спину и поехал в низ, с ужасом понимая, что конечная точка его поездки находиться прямо возле пульсирующего «трамплина». Сзади послышался звук падения Мотора, тот так же, не удержался на ногах и, сгребая каблуками жухлую листву, догонял Кота.
         Кот затормозил почти у самой границы аномалии, подвывая от напряжения во всём теле, он вдавливал каблуки в склон оврага. Мотор ткнулся в рюкзак Кота и тоже остановился.
         — Трамплин, — голос у Кота сипел на грани срыва.
         — Куда? Обходим?
         — Влево. — Кот встал на четвереньки, шатаясь, медленно пополз, огибая границу аномалии. Мотор смотрел на товарища мутными глазами, понимая, что и сам, уже не в силах подняться на ноги. Так и ползли, словно две побитые собаки, огибая притаившийся «трамплин». Кот попытался подняться, но вовремя заметил, что прямо над ними, с ветвей выросшего в овраге, кривого деревца, тихонько раскачиваются «рыжие волосы».  «Трамплин» мерно пульсировал сзади, а с лева воздух чуть слышно гудел, давая понять, что расслабляться ещё рано. Что там гудело, Кот не знал, но проверять желания не было. Он вильнул вправо, переставляя руки в траве, оглянулся на Мотора. Тот тоже на четвереньках повторял пройденный Котом маршрут.
          — Что дальше Кот? Они нас догонят, что дальше?
          Кот не знал, что дальше. Ползти по склону оврага сил уже не было. Пытаться спрятаться здесь? Среди аномалий? Найдут. Воевать с долговцами? У Мотора кроме пистолета уже ничего не было,  свой калаш он потерял по дороге, когда очередной раз грохнулся, перелетев через корягу. У Кота была приличная двустволка, но он не мог вспомнить, когда её обронил, просто заметил, что ружья уже нет.  ПМ болтался в кобуре, которая сбилась на живот. Но эта «артиллерия» против калашей не стоила ничего.
         Кот с трудом поднялся на колени, словно собираясь молиться, он поднял голову вверх, рассматривая крутой склон оврага, густые заросли, хмурое небо, что клочками просвечивалось сквозь кроны. Мотор ухватил Кота за рюкзак и, опираясь на него, попытался подняться на ноги.
            — Ты их слышишь? — Мотор тяжело дышал, — слышишь? Я ничего не слышу, у меня просто гудит в башке.
            — Нет. Нам не выбраться. — Кота шатало, он стоял на коленях и понимал, что подняться уже сил не осталось, —  я свалюсь. Сил нет, пусть догоняют.
            — Я не слышу ничего. Может, они нас потеряли?
Кот мотнул головой:
           — Они потеряют. Догонят, и снова потеряют. Я всё Мотор, ты как хочешь, а я всё. — Кот рухнул в траву и закрыл глаза. Сил больше не было.
           Мотор тяжело дыша опустился рядом:
           — А я что? Трактор? Меня самого мотает. Я один не пойду.
           — Ты. — Кот попытался выдавить слабую улыбку, — Ты не трактор, ты Мотор! — И уткнулся лицом в жухлую траву.
           Мотор получил своё прозвище за выносливость, но этот марш бросок и его доконал.
Где-то в стороне что-то потрескивало, с лева гудела невидимая аномалия, неуловимо ощущалось присутствие «трамплина», от которого они только чуть-чуть отползли. Лес шелестел листвой, и никаких звуков погони. Кот ждал треска сухих веток под каблуками долговцев, радостного выкрика, когда их обнаружат, автоматных очередей…. А вместо этого, вполне спокойный голос, чуть позади них произнёс:
          — Вы бы ещё здесь палатку поставили, да костёр развели. Нашли где валяться.
Кот попытался повернуться на бок, от этого усилия все мышцы словно обожгло огнём, всё тело заныло от напряжения. Повернув голову, он уставился на незнакомого сталкера.  Невзрачное лицо, усы, бородка.  Тот, на корточках сидел там, где они только что проползли,  прямо под «рыжими волосами», словно они его не беспокоили. Странный наряд незнакомца, состоял из какого-то непонятного камуфляжного комбинезона, с кучей накладных карманов, неуловимо обжатого различными, защитного цвета ремнями. Тут и там, виднелись рукояти самых разных ножей. Капюшон незнакомца плотно обжимал голову, как у военных разведчиков, не хватало ещё, веток для маскировки и пущего сходства. Но видимо,  сталкеру такие тонкости были не нужны. Он подошёл так бесшумно, что казалось и безо всякого камуфляжа, способен появляться и исчезать по собственному желанию.
          — Ты, кто? —  Кот попытался рассмотреть тот склон оврага, с которого они спустились.
Долговцы видимо отстали или всё-таки потеряли их след,  во что Кот естественно не верил. Но, тем не менее, пока ни каких намёков на погоню не наблюдалось.
          — Эти. — Незнакомец кивнул назад, на склон оврага. —  На вас охоту устроили что ли?
          — Где они?
          — Там. — Сталкер кивнул через плечо.
          Кот сглотнул. Мотор молча слушал, предоставляя Коту выяснять, что происходит.
          — В общем, нет их больше. — Незнакомец словно перетёк в другое положение, усевшись по-турецки. — Устроили тут, охоту на людей. Пришлось вмешаться.
          Кот начал соображать, если долговцев больше не слышно, а незнакомый сталкер, уверяет, что их больше нет…. В общем, всё складывается так, что он их всех…. Один? Без шума и пальбы?
          Кот перевернулся на бок. Попытался сесть. Рюкзак показался таким тяжёлым и неподъёмным, что он оставил эту попытку.
          — Их точно нет?
          — Нет, но вам отсюда желательно выбраться. Всё дно оврага кишит аномалиями. Аккуратно, тем же путём, что и заползли в этот «мешок», выползайте обратно. И не разворачивайтесь здесь как два танка. «Трамплин» не заденете, а вот с права, там посерьёзней «трамплина» аномалия. Если зацепите, потащит к себе.
          Незнакомец плавно развернулся на месте и, ловко поднырнув под «рыжими волосами», пробрался мимо «трамплина».
          Когда Кот и Мотор кое-как выбрались из оврага, туда, откуда они в него скатились. Незнакомец скептически оглядел их, одного за другим. Качнул головой.
            — Знакомиться будем?
            — Кот.
            — Мотор.
            — Пластун, — в свою очередь улыбнулся незнакомец. — Куда путь держите? 
Сталкеры переглянулись:
           — Мы заблудились. Нас Манджур вёл. Но, он. В «карусель» попал.
           — Понятно. Но, куда намерены топать?
           — Да на Агропром бы, — подал идею Мотор. — Там наши.
Пластун ухмыльнулся:
           — А я знаю, где этот ваш, Агропром? Скажем, к Тёмной долине могу отвести, Свалку знаю, Бар.
          — Бар не надо! — Хором отозвались Мотор и Кот.
          — Там «Долг», — пояснил Кот, — после сегодняшнего, что-то не хочется туда.
          — А где ваш Агропром?
          — Через свалку надо идти, — Кот поправил лямки рюкзака, которые казалось, впиваются в натёртые ключицы, — там дальше.
          — Ладно, — Пластун кивнул, — за одно посмотрю, что это за Агропром, до Свалки дойдём, там покажете. А сейчас, оба за мной. Устроим небольшой привал. Здесь находиться не безопасно. Скоро ваших охотников за головами, падальщики найдут.
          — Падальщики? — Мотор удивлённо завертел головой, — это что за хрень? Новый мутант?
           — Нет, — Пластун усмехнулся, — я так называю местную разновидность собак.

           Сталкеры потянулись вслед за Пластуном, но он, пройдя десяток шагов, остановился, прислушиваясь, повертел головой.
           — Пока здесь постойте. Рюкзаки снимите. Пятнадцать минут на перекур. Я пройдусь, соберу трофеи и вернусь.
           Кот только кивнул головой, на слова сил уже не было. После всего, что выпало на долю молодых сталкеров за последние два часа, их трясло и мотало. Пластун двинулся в густой кустарник, и создалось впечатление, что кусты просто всосали в себя человека. Вот он был, только что, в двух шагах, и его уже нет. Только ветви устало шевелят листвой, принимая устоявшееся положение.