Дебаты о целесообразности столь дальнего перелета шли очень давно. Кто-то склонялся к нужности данного исследования, но большинство выступало против. Самый веский аргумент противников, ресурсы – которые необходимо вложить в данное мероприятие.
Но вскоре мнения поменялись, и на очередном симпозиуме, с перевесом в семь голосов, победили сторонники экспедиции.
— И так господа, в связи с изобретением тяговых двигателей работающих на энергии распада нейтрино, проблем с топливом не возникнет. Можно использовать любой материал, вплоть до утилизируемых отходов, возникающих в процессе жизнедеятельности человека. Но остается один нерешенный вопрос – а именно, мы до сих пор не выяснили какую скорость разовьет аппарат, и за какой период времени. Опыты на спирали показали четырехкратное увеличение покрываемого расстояния в гипере за период зафиксированный хронометром. Соответственно скорость увеличилась в три раза, прохождение инерционного пути, в шесть раз. Обольщаться не стоит, проход до противоположного края галактики все равно займет не менее пятидесяти лет… даже в гипере, нуль переход для нас пока остается на уровне мечты. Для полета следует отобрать молодых, амбициозных, научных сотрудников и специалистов. Да, и еще, все они должны быть женаты – все-таки пятьдесят лет.
Группа молодых ученых, что-то весело обсуждая, обходила отсек за отсеком. Пожилой инженер по-отечески все терпеливо показывал и объяснял.
— Был бы я лет так на дцать моложе, — глядя на молодых, произнес он.
— И тогда бы что? – Спросила одна из сотрудниц, кокетливо закидывая локон рыжих волос за ухо.
— Взял бы тебя на руки и полетел, не отпуская, — улыбнулся дядька.
— Так зачем же дело стало? — Спросила рыжая, прижимаясь к инженеру, — я пока свободна.
— Так все, все, — спохватился смущенный мужчина, — пойдемте дальше знакомиться.
— Так я этого и хочу, познакомиться, — рыжая не отпускала дядьку, — меня Таня зовут.
Инженер оглядел галдящую молодежь, все, разбившись по парам, болтали о своем, казалось, никому и дела нет до их разговора.
— Николай, — представился инженер, — пойдем, я хоть тебе корабль покажу.
И он увлек девушку дальше по коридору.
— Как вы себе это представляете, — распалялся академик, ответственный за постройку корабля, — вы ведущий инженер-конструктор, и вдруг в экспедицию, и с кем? С молодняком. Да они вас даже слушать не будут, возрастная категория не та.
— Иван Семеныч, — встрял в тираду инженер, — это мой корабль, я его знаю, как свои пять пальцев.
— На какой руке? — Язвительно спросил академик, зная о нехватке двух пальцев на левой.
Конструктор смутился и, замолчав, опустил голову.
— Я решил жениться, а она улетает.
— Так вот в чем дело. – Иван Семенович, смерил подчиненного взглядом, как бы видя его впервые.
Перед ним стоял не высокий, коренастый мужчина, с небольшой залысиной, как говорится – в полном расцвете сил.
— Вам сколько лет?
— Пятьдесят семь, — улыбнулся конструктор. – А ей двадцать девять.
И предугадывая последующие вопросы…
— Вдовец, двое детей, дети самостоятельные.
— Да знаю я твои данные, — отмахнулся куратор, — свадьба то когда?
— Сегодня расписываемся, я поэтому к вам и заехал, завтра вечером отправка, — сделал жест на выход Николай.
Отбывающая молодежь собралась у импровизированной трибуны, все было готово к отправке. Николаю с трудом удалось убедить руководство о необходимости его участия, и то благодаря той самой молодежи поднятой Татьяной в защиту мужа. Все чего-то ждали. Наконец у края постамента, являющегося входом в звездолет, опустился имперский флаер, из которого вышла группа лиц очень высокого ранга в сопровождении Ивана Семеновича. Произнеся короткие, напутственные речи, группа удалилась, оставив академика. Иван Семенович поднялся на трибуну.
— Про важность и историческое значение уже сказано, — академик ослабил галстук, — размеры нашей галактики вы знаете, и вы должны пройти из края в край. Аппарат вы видели, там все предусмотрено для нормальной жизнедеятельности двух тысяч человек, вас пока четыреста.
— Зачем так много? Я имею в виду, мЕста, — раздался голос из толпы.
— А вы что, о детях не думаете? – Вопросом на вопрос ответил академик.
По толпе пронеслось хихиканье.
— И смешного здесь ничего нет, — куратор оглядел отбывающих, — полет продлится ориентировочно пятьдесят лет, исходя из этого мы заложили семена плодовых и ягодных культур, также кое-что из овощного. Кстати это тоже часть эксперимента, помимо этого в отдельной камере размещены эмбрионы домашних животных. Значит, вам предстоит в самом начале распределить обязанности. Желающие могут уйти в анабиоз, но тогда им нечем будет отчитаться перед обществом, так как у каждого своя задача. Система, настроена так что после прохождения тысячи двухсот парсек, или четырех тысяч световых, корабль выходит из гипера на полгода для исследования пространства.
— Так бы и сказали, раз в год, — снова реплика неизвестного, — проще надо быть, проще.
— Если вы такой умный, можете продолжить. – Обиделся академик.
— Да легко, — раздался тот же голос, и на трибуну вышел тощий, очкастый паренек, — мы только что услышали о времени, которое мы проведем в полете.
Он осмотрел присутствующих, снял очки, вынул бархотку, протер, все ждали продолжения.
— Пятьдесят лет это по корабельному исчислению, — он сделал паузу, — а сколько пройдет на земле? Кто об этом знает? День, два, сотня или тысяча лет? Кто не хочет вернуться туда, где о тебе уже забудут, может остаться… хотя это просто предположение.
Паренек спустился, по толпе прошла волна, двое парней не выдержали и, подхватив рюкзачки, удалились, их девушки стояли в растерянности.
— Все время вышло… — раздалось над космопортом, — на погрузку, Палладе приготовиться к старту.
Наспех попрощавшись, отбывающие направились внутрь шлюза. Николай с Татьяной шли последними.
— Красивое название, — сказала Татьяна, — уверена, ты придумал.
Четыре транспортных буксира вывели Палладу на орбиту к стартовому терминалу. Вокруг засуетились монтажные кары, устанавливая маршевые движки. По корпусу поползли роботы настройщики, сканируя сонары, антенны, и маневровую аппаратуру. Вся команда, собравшаяся в верхнем, обзорном секторе, с интересом наблюдала за всеми манипуляциями. Плавая в невесомости, непрестанно сталкиваясь, все пытались за что ни будь зацепиться. Тут по корпусу прошла дрожь, включились гравикомпесаторы, одновременно заработали маршевые, сила тяжести постепенно начала возрастать. Все посыпались на пол.
— Сила ускорения шестнадцать джи, — раздался приятный женский голос интеркома, — гравитационная нагрузка в пределах нормы, ноль целых, восемь десятых джи.
— Как тебе Тань? – спросил Николай, потирая ушибленное при падении колено, — с твоего голоса копировал.
— Смотри как красиво она уходит, — не отвечая на вопрос, проговорила Татьяна, — быть может навсегда.
Николай подошел к ней, она плакала, он обнял, нежно прижал ее голову к груди.
Мы двигались четвертый год. За этот период произвели два запланированных и одиннадцать выходов из гипера по сигналам датчиков слежения. Инженеру удалось, с помощью Вениамина, того самого очкарика, перенастроить систему автопилота так, что он реагировал на любую планету земного типа. Произведя исчисления и взяв пробы состава окружающей материи, вновь ныряли в пространственный коридор, погружаясь в детальное исследование полученных материалов. Работы хватало на всех, про анабиотические камеры никто даже не думал. Хозяйственный Николай начал потихоньку, с небольшой переделкой, приспосабливать их под инкубаторы. На поле для гольфа, развел сад, с различными экзотическими растениями, отвел плантацию под огород, свежих овощей и фруктов хватало на всех. Инженеру удалось вывести из эмбрионов пока только кроликов, и их бегало по кораблю великое множество, создавая дополнительные проблемы уборочным машинам. Николай одного не мог понять – откуда появились крысы, ведь они посадок не производили, Паллада не приспособлена для этого.
— Ты посмотри, как она красива, — проговорила Татьяна, просматривая снимки, — никогда не думала, что звезды так прекрасны.
— Где ты там, ну ка вылезай, — кряхтел Николай, вытаскивая из под кровати трехлетнего карапуза, — ты о чем это Танюш.
— О звездах дорогой, о звездах , — понимая что ему это не интересно, проговорила Татьяна.
В этот момент прошел сигнал о начале торможения и интерком оповестил, что в поле слежения появилась, возможно, обитаемая планета. Татьяна с Николаем устремились в центральный отсек, ребенок сидел у папы на плечах, размахивая отцовским приспособлением для сбора ягод.
Николай, только взглянув на выделенную планету, на ее окружение, нет, ошибки быть не может, это она…
— Ребят, да это же… Солнечная система, — воскликнул Вениамин, — но как? Увеличьте, кто ни будь нашу планету.
На главном мониторе четко обозначились Земля, Луна, даже стартовый терминал был виден как маленькая, блестящая точка. Николай с Вениамином, оставив детей, устремились к центральному серверу, вводить программу для состыковки.
Торможение длилось почти полгода, на Земле их уже ждали. Там тоже были очень удивлены нашим быстрым возвращением. Пока приближались, на борту Паллады, не прекращались споры о том – Земля ли это. Вениамин выкладывал расчеты, что такое возможно, Татьяна утверждала обратное.
— Веня, не спорь со мной, за то время что мы провели на борту, галактика никак не могла сделать пол оборота, период обращения ты знаешь.
— Я и не спорю, — ответил Вениамин, — просто мы не знаем скорость нашего перемещения в гипере, так что вполне возможно, но это наша родная Земля
— Ты хочешь сказать, что наша скорость близка нуль переходу? Пройти порядка четырехсот тысяч световых за неполных четыре года! Не смеши наших кроликов. Эта планета ни как не может быть Землей, похожая, да, но это другая планета.
— Не четыреста, а двести тысяч, — поправил Веня, — и хоть выглядит парадоксально.
— Галактика, в диаметре сто тысяч… ты хочешь сказать, что мы двигались туда – обратно, а не по окружности, тогда объясни мне, тупой дуре, где логика. Я еще могу предположить, что мы летели по орбите Солнца в обратном направлении, навстречу, у меня все данные на руках, центр мы не пролетали… и все равно, не так быстро.
— С вами дамочка, спорить бесполезно, — язвительно бросил Вениамин, — я говорю на основании математических выкладок, все во вселенной подчиняется точным наукам.
— Значит я не грамотная, — завелась Татьяна.
— Тихо, тихо, — перехватил ее за талию Николай, — пошли домой, Сашка наверно проснулся.
На Земле нас встречал лично, сам глава имперской канцелярии. В окружении свиты, каждому участнику экспедиции пожал руку, выразил слова благодарности за проделанную работу, вручил каждому ребенку по леденцу. Затем пошли встречающие. У каждого были родственники, оставив данные для связи, все разъехались. Нужно вновь адаптироваться к Земле, климату, Солнцу. Каждому было обещано индивидуальное жилье, материальная помощь и досрочный выход на пенсию. Николай с Татьяной выпросили Палладу. С нее сняли маршевые двигатели и оставили на стационарной орбите. Бывший инженер очень любил семейные посиделки, с чашкой чая, на верхнем ярусе своего корабля, наблюдая за движением звезд, зная, что на нижнем уровне – прекрасный сад, полный всякой живности.
Перед поступлением в университет, на каникулы приехал сын. Поднявшись на верхнюю палубу, он поставил перед отцом коробочку.
— Что это? – Спросил Николай, Татьяна заинтересованно посмотрела внутрь.
— Подарок, — ответил Александр, доставая крысу, покрытую, вместо шерсти, змеиной кожей.
— Это что? Результат селекции?
— Нет, она дикая… вернее, полудикая, — ответил сын, — она у меня уже полгода, здесь именно такие и водятся… красивая, правда?