Тайнер лежал на полу перед королевским троном, и даже не шевелился. Избитый, в синяках и кровоподтёках, он выглядел очень плохо.
— Ваше величество, мы поймали некроманта! – громко заявил один из трёх рыцарей, приволокших его в качестве трофея. – Сперва мы хотели на месте отрубить ему голову, но подумали, что живым он будет полезнее, по крайней мере, какое-то время.
— Идиот, — тихо прошептала королева Алисия, которую от взгляда на побитого юношу начала колотить нервная дрожь. – Какой же ты осёл и кретин! – закричала она на весь тронный зал. Такой взбешенной рыцари и подданные видели её впервые. Она подскочила с трона и бросилась к Тайнеру.
— Он жив? Лекаря сюда! Целителей! Живее! – кричала королева. Слуги и советники опрометью бросились выполнять приказ.
— Гады! Подлецы! Предатели! – королева подбежала к рыцарям и по очереди каждому отвесила смачные пощёчины. Это уже было чем-то совсем выходящим из ряда вон. Те пали перед ней на колени.
— Ваше величество, простите, но чем мы вас так прогневали?
— Чем? ЧЕМ? – взвизгнула королева. – Вы избили единственного, кто в состоянии спасти королевство. О боги! Да где эти целители?!
Тут в зал забежало несколько человек в длинных зелёных мантиях.
— Скорее вылечите его. Умоляю, быстрее!
Склонившиеся над юношей целители тут же начали чародействовать, только спустя пару секунд прекратили свои попытки.
— Ваше величество это бесполезно, он не поддаётся нашей магии. Он защищён от всякого магического воздействия. Сердце его едва бьется. Возможно, что он скоро погибнет.
— Нет! Придумайте что-нибудь!
— Ваше величество, исцелить его способно только чудо.
Прямо на глазах у удивлённых целителей, Тайнер открыл глаза. Он тяжело вздохнул, и попытался встать.
— Нет, нет. Тише, не вставай. Как ты себя чувствуешь?
— Так, будто меня били несколько часов подряд, — обессиленным голосом ответил юноша, морщась от боли.
Королева зло посмотрела на рыцарей, так что они прочитали в этом взгляде свой смертный приговор.
— С какой стати вы вообще на него напали?
— Он очень быстро проскакал мимо нас на призрачном коне, и отказался остановиться. Тогда мы начали его преследовать. Чтобы остановить его, мы всадили в коня стрелу, от чего колдовские чары разрушились, и тот просто исчез. Этот маг пролетел несколько метров по воздуху, а потом упал на землю. Встав, он начал нас оскорблять. Мы вынуждены были преподать ему урок хороших манер.
— Заткнись, кретин! – рявкнула королева, и рыцарь снова опустил голову. – Для чего его нужно было останавливать? Но если уж вы его взяли в плен, то зачем избивать? Где ваша рыцарская честь? Как можно так относиться к пленнику? – она перевела дыхание, и снова посмотрела на юношу. — Мне нужно было отправить с тобой несколько провожающих. Кто же знал, что так выйдет?
Тайнер закрыл глаза.
— Зачем же я с вами связался? – простонал он. – Надо было мне остаться дома.
— Не говори так. Сейчас тебе помогут. Почему вы ничего не делаете?
Целители испуганно переглянулись.
— Но его защита от нашей магии никуда не делась.
— Это мой браслет. Снимите его, — тихо прошептал Тайнер. Один из целителей тут же взялся за его руку, и юноша вскрикнул от боли.
— Осторожнее болван! – королева была вне себя от злости. – Или ты решил его добить?
— Простите великодушно, — пробормотал целитель, снимая браслет. Его коллеги тут же начали лечение, опутав юношу своей целительной магией. Несколько минут все присутствующие наблюдали за их работой. Яркие нити заклинаний входили в его тело, но синяки и кровоподтёки никуда не исчезали. Целители хмурились, но молча продолжали работать. Наконец они перестали чародействовать, и посмотрели на королеву.
— Ну?
— Этому юноше требуется длительное лечение. Мы срастили переломанные кости, и убрали самые опасные травмы, но он сильно избит. Нам требуется больше времени.
— Тайнер, тебе легче?
— Немного. Я хочу скорее встать на ноги и уехать отсюда.
Алисия снова с ненавистью посмотрела на рыцарей.
— Несите его в лазарет и вылечите так, чтобы ни одного синяка не осталось.
Целители положили парня на носилки и унесли. Королева же села на трон. Вид у неё был крайне взволнованный и задумчивый.
— Что же делать? – то и дело шептала она себе под нос.
— Ваше величество, если уж мы виновны, то готовы исправить это своей службой, и отдать за вас жизни, — подал голос один из рыцарей.
— Боги избрали Тайнера для спасения нашего королевства. Страшно подумать, что бы было, если бы вы убили его вот таким глупым образом.
— Простите, это была наша ошибка.
— Скажи это ему, — усмехнулась королева. – Прости, мы сбросили тебя с коня и избили по ошибке. Как такое вообще можно простить? А если он обидится и не станет мне помогать? Он единственный во всём свете может договориться с драконами. Именно в их земли и лежал его путь. У него был шанс, но вы всё испортили. Вражеское войско окружит наш замок и начнёт штурмовать. Их силы превосходят наши, так что шансов выстоять у нас немного. Раз уж вы говорите, что ваши действия просто ошибка, то я хочу узнать, как вы собираетесь её исправлять?
Рыцари безмолвствовали. Они буквально впились глазами в пол, и замерли на месте.
— Что молчите? Я одна за всех думать должна? Натворили дел, теперь извольте всё исправить. Отправляйтесь к драконам, и уговорите их сражаться на нашей стороне.
— Но…но…но, Ваше Величество, — запинаясь начал предводитель троицы, — как же мы сможем? Вы ведь знаете отношение драконов к рыцарям? Это ведь верная смерть!  Нас же просто съедят.
— Не вы ли только что заверяли меня, что готовы отдать свою жизнь? – нахмурившись, уточнила королева.
— Готовы, но на поле брани, а не…
— Какие же храбрецы мне служат! – закричала королева. – Значит, на безоружного всадника напасть вы можете. Избить его, тоже труда не составляет. А вот отправиться вместо него к драконам – кишка тонка. Слушайте же мой приказ, — она повернула голову в сторону своего верного министра. – Раздеть их догола, выпороть как следует, потом обмазать смолой, обвалять в перьях, и спустить собак.
— Ваше Величество, будьте милосердны! – воскликнул рыцарь.
— А что мне ещё с вами делать? Свою ошибку вы исправлять не хотите. Искренних извинений от вас не дождёшься. Вы молча пялитесь в пол не понимая, почему я в ярости. Из-за вас он не станет помогать мне! Хотя я тут совершенно не причём. Нас всех ждёт разорение и смерть. Вы просто загубили всё дело. Стража, взять их!
— Нет, Ваше величество, мы выпросим у него прощение. Он будет вам помогать. Прошу вас! Не позорьте нас перед всеми! – закричал рыцарь, когда стражники подхватили его под руки, и поволокли к выходу.
— Поздно опомнился. Трофей они мне тут приволокли. Предатели.
Королева лично контролировала порку, приказывая палачу бить сильнее. Народ развлекался высмеивая рыцарей. А уж когда их обмазали смолой и обваляли в перьях, так и вовсе началось какое-то радостное неистовство.
— Выгнать их из замка, — приказала королева, и стражники спустили собак. Под всеобщий хохот, несчастные вояки убежали из города. В душе каждый из них поклялся никогда не забывать этого унижения.
Проводив их весёлым взглядом, королева направилась в лазарет. У входа её встретил один из встревоженных целителей. Он пробежал мимо королевы и даже не остановился, чтобы поклониться в знак уважения.
— Что-то тут не так.
— Быстрее, несите самые сильные целительные артефакты, — командовал один из них. Он держал избитого за руку, и в его голосе явно звучал страх. – Скорее, или он умрёт!
Подбежавшие к кровати целители приложили к телу Тайнера несколько крупных светящихся кристаллов. Магические нити снова опутали его и засверкали намного ярче, чем в прошлый раз. Королева закрыла глаза и отвернулась.
— Не помогает! – взвизгнул главный целитель. – У него открылось внутреннее кровотечение. Что же делать?
Алисии захотелось подойти к нему и отвесить хорошую пощёчину, чтобы он перестал паниковать, и пришел в себя. Только вот сделать этого она не успела. В комнате рядом с ней прозвучал резкий хлопок, от которого у неё заложило уши, а потом весь свет просто исчез. Королева открыла глаза, и обнаружила лежащих на полу целителей. Тело Тайнера покрывало бледное сияние, которое медленно угасало.
— Да будьте вы все… — прошептал он, и закрыл глаза. Алисия почувствовала, что сейчас произошло что-то ужасное. Она закричала: «Все сюда!» — и вскоре рядом с ней оказалось несколько слуг.
— Сделайте что-нибудь! – королева явно утратила самообладание. Слуги начали суетиться. Попытались привести в чувства целителей. Те неохотно возвращались к реальности. Наконец кто-то из них взял за руку Тайнера и тут же отпустил её. Он медленно покачал головой, а потом полностью закрыл тело простынею.
— Только не это, — простонала Алисия. Ноги её подкосились, и она едва не упала, благо слуги успели подхватить её, и усадить на стул.
     Несколько часов спустя королева в задумчивости сидела на троне, а перед ней, склонив головы, стояли все её министры, генералы и рыцари.
— Боюсь, что мы лишились последней надежды, — тихо сказала она. – Есть ли у вас какие-то идеи, или предложения, ибо я в замешательстве.
— Ваше величество, вражеская армия многократно превосходит наши силы. Может быть мы сможем продержаться в осаде несколько месяцев, но нам совершенно неоткуда ждать помощи. Никто не придёт и не уничтожит их.
— Но мы все готовы погибнуть, защищая вас, — горячо воскликнул один из рыцарей.
— Спасибо. Трое таких храбрецов уже послужили мне сегодня, — усмехнувшись, отозвалась королева. – Значит выбор небольшой. Либо сбежать, либо погибнуть.
Тут в тронный зал вбежал напуганный солдат, и низко поклонился королеве.
— Ваше величество, у врат замка приземлился большой красный дракон. Он говорит, что прилетел за Тайнером.
— Час от часу не легче. Хотя, это шанс, — она подскочила и быстрым шагом направилась на встречу с драконом.
     Подойдя к замковым воротам, Алисия надевшая для встречи скромное чёрное платье, приказала открыть их. Собрав всю свою храбрость, она сделала несколько шагов вперёд, и встретилась нос к носу с огромным красным драконом.
— Доброго дня. Позвольте поприветствовать вас. Я – Алисия. Королева замка Канзор.
— Благодарю, — кивнул дракон. – Зовите меня Рэдвинг. Я прилетел сюда для встречи со своим названным сыном Тайнером. Он не приехал в условленное место, хотя обещал. У меня есть чувство, что с ним что-то случилось. Я беспокоюсь.
— Ах, уважаемый Рэдвинг, — всхлипнула Алисия. – С ним действительно произошло ужасное несчастие. У меня язык не поворачивается, чтобы сообщить вам плохую новость.
— Что? Что случилось? – нахмурился дракон.
— Мне очень жаль, но ваш названный сын умер, — королева заплакала, дабы показать, что для неё это тоже большое горе.
— Что? Тайнер мёртв? Но как? Почему?
— Он как раз направлялся на встречу с вами, но по дороге его подкараулили подлые предатели и враги нашего королевства. Они воспрепятствовали ему, жестоко избили, и в конечном счёте он погиб от ран. Мои целители ничего не смогли сделать. Было уже слишком поздно, — она махнула рукой слугам, и те вынесли носилки с телом Тайнера. Их поставили прямо перед потрясённым драконом.
— Я не могу поверить. Может это ошибка?
Слуга убрал с лица юноши простынь, и увидев его лицо дракон зарыдал.
— Тай! Тайнер! Мой мальчик! Не-е-е-е-е-е-е-т! – запричитал Рэдвинг. – Не может быть! Немыслимо! Так не должно было случиться!
Он высоко поднял голову и издал такой пронзительный и страшный рёв, что все люди зажали уши руками.
— О нет! Как же это? Тай!
Перед глазами королевы полыхнул яркий свет и через секунду на месте дракона оказался высокий мужчина среднего возраста. Рэдвинг принял человеческое обличье. Он упал на колени перед носилками, и продолжил рыдать.
— Мой бедный мальчик. За что же тебя так?
     Алисии пришлось набраться терпения, чтобы дождаться, когда Рэдвинг немного успокоится.
— Бедный мой сыночек. Я нашел его плачущим в самой чаще леса. Таким крохотным. Кто-то оставил его на съедение лесным зверям. Мог ли я его оставить? Нет. Он стал для нас с супругой самым младшим сыном. Послушным, смелым, умным, — он провел рукой по волосам и щеке сына, а потом вытер слёзы.
— Я очень соболезную вашему горю. Тайнер был прекрасным юношей. Очень одарённым. Это огромная потеря для всех нас.
— Не представляю, как мне сказать об этом жене и другим сыновьям. Это такое несчастье. Как же так? Кто его убил? Где эти люди?
— Это сделали предавшие меня рыцари. Они понесли наказание. Я покрыла их имена позором, но оставила в живых, дабы вы сами смогли осудить их, и отомстить за смерть сына. Я точно знаю, что они были подкуплены моими врагами. Теми, что вторглись со своей армией в королевство. Я хотела просить вас вступиться за эти земли и всех людей, но теперь прошу отомстить за своего сына, и всех уже погибших сыновей моего народа.
— Да! – глаза дракона полыхнули багровым светом. – Он будет отмщён! Не сомневайтесь!
Вернув себе истинный вид, он взял в лапы носилки с телом, и улетел. Алисия проводила его взглядом, а потом глубоко вздохнула.
— Кажется, мы спасены.
     Два дня спустя королеве доложили, что имения рыцарей сожжены дотла. Разгневанные драконы уничтожили не только их, но и более половины вторгнувшегося войска. Остатки обратились в бегство.
— Выходит, что Тайнер в итоге выполнил своё предназначение, — тихо сказала Алисия. – Кто бы мог подумать, что для этого ему придётся погибнуть.
— Наши шпионы донесли, что множество драконов приняло участие в прощании и похоронах. Все очень сочувствуют Рэдвингу и его семье. Так же они очень признательны вам, за объявление траура по всему королевству, и памятник в честь их сына.
— Это самое малое, что я могу сделать. Рэдвинг очень удивительный дракон.
— Несомненно, Ваше величество.
— Что же, надеюсь, что эта история послужит для нас уроком, а заодно станет хорошей легендой. Есть ли в моём замке какой-нибудь новорожденный сирота?
— Точно не знаю, Ваше величество, — растерялся министр.
— Поищите. Я чувствую свою вину в том, что родители потеряли сына. Может быть, я смогла бы дать им другого нуждающегося в любви ребёнка. Этот поступок может послужить началом дружбы с драконами. Нам необходимо иметь их покровительство и защиту.
— Это хорошая идея, Ваше величество. Я поищу.
— Вы можете идти.
Встав с трона, Алисия направилась в свои покои. Только там она на время могла снять траурное платье, и немного отдохнуть от этой политической игры.

Чёрный замок возвышался над округой мрачноватой каменной глыбой. Его узкие окна как глаза черепа смотрели вниз пустыми, кажущимися бездонными глазницами.
Внизу под замковой горой располагалась небольшая деревушка. Её тёплые огни резко контрастировали с горой и ещё больше подчёркивали её темноту. Шёл моросящий осенний дождь. Холодный ветер слегка покачивал деревья. В местной таверне, в которой, как всегда, вечером полно местных завсегдатаев, болтали о старом замке.
– Хэнк, может, снесём эту старую груду камней? – говорил один из местных охотников по имени Дерек, обращаясь к деревенскому управляющему, – Эти развалины просто жуткие!
– Не знаю, – произнёс тот, — Этот замок стоит тут уже много веков… Хотя с другой стороны он отпугивает туристов… Все боятся этой чёртовой Чёрной горы.
– Да снос замка затратное дело, но это избавило бы нашу деревню от этой давящей никому ненужной пустой громады, – продолжил его мысли Дэрек.
Неожиданно входная дверь открылась, и в таверну вошёл молодой мужчина. В руке он держал за лямки объёмистый рюкзак, который поставил на пол в ближайший к двери угол.  Сняв шапку и причесав рукой свои светлые волнистые волосы он, улыбнувшись, поздоровался со всеми.
– Я успел услышать краем уха, что вы хотите снести этот замок на горе? – вмешался он в разговор, – По-моему, это неразумно. Он может стать вашей золотой жилой!
– А кто вы такой, молодой человек? – поинтересовался Хэнк.
– Простите, забыл представиться, – извинился незнакомец, – Меня зовут Уайт Найт. Я менеджер по туризму. Занимаюсь разработкой новых туристических маршрутов для туристической компании Уайтхолл.
– О, приятно познакомится, мистер Найт, – управляющий подошёл к нему и они, здороваясь, пожали друг другу руки, – Хотите наше захолустье сделать известным?
– Да. Компания Уайхолл сейчас очень заинтересована в появлении новых туристических маршрутов. Старые у нас хороши, но они приелись людям. Они стали терять к ним интерес. Продажи туров стали падать…
– Поня-я-тно, – протянул Дэрек, – и что можно сделать с этими развалинами? Парк ужасов? Он вообще не вписывается в окружающее и с нашей деревушкой не сочетается.
Найт подошёл к барной стойке и попросил чашку горячего кофе, потом
вскинул на лицо охотника внимательный взгляд своих серых глаз и, усмехнувшись, произнёс:
– Вы, похоже, просто боитесь этого замка? Что в нём такого пугающего?
– Ну, у нас есть старые легенды о чёрной королеве – колдунье, которая жила в нём когда-то. – Ответил тот, немного смутившись.
– Да ладно тебе, Дэрек, – прервал его Хэнк, – Мы ж не маленькие дети боятся призраков.
– Что ж, – произнёс Уайт, – Посмотрю сегодня, насколько страшен ваш замок и что можно с ним сделать. Я  планирую там переночевать.
– Я бы настоятельно не советовал оставаться там на ночь, – произнёс тихо Дэрек, – потому, что люди посетившие замок иногда пропадают в нём навсегда.
– Да суеверия всё это. Не слушайте его, – вмешался Хэнк. Замок как замок. Мрачное мешающее всем своей громадой нагромождение камней.
– Ну, вот сегодня и посмотрю. Может за ночь мне придёт в голову идея как превратить этот замок из чего-то мозолящего глаз во что-то интересное, – улыбнулся менеджер по туризму.
Допив кофе, он надел свой рюкзак, который ждал его в углу у входа, на плечи, и вышел на улицу. Быстрым шагом, направившись к горе, он почти мгновенно растворился в темноте ранних осенних сумерек.
Пройдя около двух часов, Уайт оказался у древних потрескавшихся деревянных ворот замка. Они были открыты, и он прошёл дальше во двор, где гулял холодный ветер, гоняющий обрывки сухой травы и пыли. Здесь явно много лет не было ни одного человека. На этот момент уже почти совсем стемнело, и мужчина достал из рюкзака и включил фонарь.
Пройдя внутрь замка, менеджер по туризму оказался в обеденном зале. Он выхватывал лучом света то старинный гобелен с гербом рода бывших владельцев, висящий над каминной полкой, то большой дубовый стол и несколько стульев около него.
Потом Уайт прошёл дальше, вышел в ведущий вглубь замка коридор, в конце которого оказалась винтовая лестница, ведущая в башню. Поднявшись по ней, он оказался в хозяйской спальне. Крыша башни части обвалилась, и через дыру в ней проник свет луны. Её луч высветил огромную кровать под почти истлевшим балдахином. Рядом с окном, когда-то застеклённым красивым витражом  висел портрет. Это была прекрасная девушка в чёрном платье. Её иссиня-чёрные волосы и яркие невероятно синие глаза приковали его взор. Он не мог оторвать глаз от белоснежной кожи и тонких черт её лица.
«Здесь и расположусь на ночь» – решил Уайт Найт и решительно расстелил спальник у стены. Найт пройдя по комнатам, собрал остатки ненужной старой мебели, чтобы использовать ночью в качестве топлива и попробовал разжечь камин. Тот на удивление исправно работал, и в спальне стало уютнее и теплее.
Размышляя над тем, какой может быть туристическая концепция этого места, он не заметил, как веки его глаз отяжелели и сомкнулись, погрузив его в глубокий сон.
– Кто вы, рыцарь? – услышал он вдруг нежный женский голос и почувствовал, что его кто-то трясёт за плечо.
Открыв глаза, он увидел сидящую рядом с ним девушку в чёрных одеждах. Её волосы и глаза были спрятаны за густой вуалью, а голову украшала чёрная корона.
«Она одета по средневековому…» – вяло подумал Уайт.
Однако в следующий момент эта мысль канула в лету, так как увидел, что одет в прекрасные серебристые доспехи со стилизованным красным драконом на груди.
– Вы что-нибудь помните? – спросила обеспокоенно девушка.
Найт тщетно пытался сконцентрироваться и что-то вспомнить. Наконец, ему это удалось, и он произнёс:
– О да, моя королева. У меня было какое-то странное видение, что я был каким-то простолюдином, который сюда собирался толпы ротозеев водить, чтобы показать замок, только замок уже пустой и безжизненный…
– Ужасное видение, мой рыцарь… – она сочувственно коснулась прохладной рукой его щеки.
– Люди стали боятся моего замка и меня после гибели короля Альберта. Видимо их пугает то, что я слишком долго ношу траурные одежды по моему почившему супругу.
– Возможно, – согласился рыцарь Уайт Найт, – но это так несправедливо. Как они могли забыть вашу доброту к ним!
– Люди быстро такое забывают, тем более от правительницы их земли, – печально вздохнула она. К сожалению, по деревне стали ходить слухи, что я ведьма. Сами знаете, как это бывает. Один рассказывает другому и при этом придумывает кучу небылиц.
Рыцарь почувствовал, что сердце переполняет глубокая нежность и любовь к его королеве. Он встал и помог подняться ей, а потом порывисто обнял.
– Прошу вас помните, что вы не одна, – почти умоляя, произнёс он. В его душе жила надежда на то, что его чувства будут замечены.
– Я всегда буду охранять вас, моя королева.
– Я знаю, – нежно улыбнулась она, – вряд ли я найду рыцаря-телохранителя лучше, чем вы сэр Найт.
«Но вы простой рыцарь, а я королева» – с грустью мысленно закончил за неё фразу Уайт.
Внезапно к ним подбежал один из стражников.
– Моя королева, сэр Найт, люди из деревни совсем от страха обезумели! Они решили разгромить наш замок!
– Бог мой! Я и подумать не могла, что так быстро всё зайдёт так далеко! Надо как-то успокоить людей!
Они поднялись на крышу замка и посмотрели на деревню. От неё шла большая толпа разъярённых страхом людей с факелами. Они все были вооружены, кто вилами, кто шестом, а у кого-то был меч или лук в руках.
– Боюсь успокаивать их уже поздно. Они не услышат вас, моя королева, – тихо произнёс Найт.
– Я должна попробовать. Я их королева, – твёрдо произнесла правительница и бесстрашно спустилась вниз.
Рыцарь последовал за ней. Она открыла ворота и вышла навстречу людям.
Королева попыталась что-то им сказать, но её голос потонул в криках людей:
– Ведьма! Еретичка! И телохранитель её тоже еретик! Он защищает её! Она наводит на нас порчу! В их душах тьма!
Толпа уже жила своей жизнью. Королева, и её рыцарь кинулись обратно к воротам, но было поздно. Их схватили, связали и потащили к наспех сооружённому костру у одного из старых деревьев, росших неподалёку от ворот.
Поняв, что вряд ли они спасутся они могли лишь смирится с неизбежным, и отрицать все обвинения. Когда языки пламени стали к ним вплотную подбираться и жар стал невыносимым, рыцарь взмолился о том чтобы в следующей жизни, если она есть, они могли быть снова вместе с королевой. Дым всё гуще окутывал их, не давая дышать и заставляя слезиться глаза. Рыцарь закрыл их и потерял сознание.
Внезапно Уайт почувствовал солнечное тепло на лице. Открыв глаза, он какое-то время не мог понять, где он находится. В спешке выйдя за ворота, менеджер по туризму пытался понять, что же произошло с ним. Он когда-то, в прошлой жизни, был рыцарем этого замка? Возможно ли это?
Неожиданно на дороге к замку он увидел идущую к нему девушку. Она была точной копией портрета из спальни замка.
Внезапно он вспомнил, наконец, её имя:
– Милора! Моя королева! – бросился он к ней и заключил в объятья, – Значит, моя молитва была услышана!
– Моя тоже, мой рыцарь, – прошептала она тихо, – Я молилась о том, чтобы мы были вместе и оказались там, где нам никто и ничто не помешает быть вместе. Я всю жизнь искала это место и тебя и, наконец, нашла. Я люблю тебя.
– Грустно видеть замок таким опустошённым и разрушенным… – произнесла она чуть позже, смотря на него глазами полными слёз.
– Не волнуйтесь, моя королева. Теперь всё будет хорошо. Мы восстановим наш замок и, хотя он уже на деле не принадлежит нам, он вновь наполнится жизнью. Мы назовём его Замок звёздной ночи. Многие захотят приехать сюда, чтобы узнать историю королевы этого замка.
Обнявшись, они пошли по дороге в деревню. Уайту надо было рассказать управляющему деревни о родившейся концепции реставрации и использования замка.

Мы уже выходили из извилистого фарватера череды отмелей, и многим даже казалось, что видят, как впереди тальвег встречается со стрежнем. Напряжение отпустило, на лицах матросов начали появляться улыбки. Но стоило судну поравняться с последними островами, как прозвучали тревожные крики.
Перегруженные пиратами лодки быстро приближались. С них полетели стрелы, в большинстве зажигательные. Я спрятался за высоким бортом вовремя – одна из них пролетела над самой головой. За спиной началась суматоха, матросы кинулись тушить появившиеся очаги, а в борта уже впивались крючья кошек. Заорали гребцы. Я осторожно выглянул из-за укрытия и понял причину – по веслам бежали самые прыткие разбойники.
— Пригнись! – Дернул меня за рукав матрос. Он приник к прочным доскам, что-то выжидая.
Кто-то вскрикнул. Я обернулся и увидел, как падает азартный картежник Нил.
Среди начавшегося гвалта, раслышал характерный стук топоров рубящих вражеские веревки, скрип досок, скрежет металла. Я посмотрел на того, что меня одернул. Он как раз рубанул по руке уцепившейся за борт.
— А теперь самое время! – Выпрямился тот, полоснув по лицу еще одного пирата. – Бей! Бей!
Поддавшись азарту я вскочил, и попытался срубить высунувшегося бородача. Но находящиеся слишком близко снасти и матросы – помешали размаху. С трудом увернувшись от выпада, я изловчился и тыкнул мечом. Удачно. Но тут же возник еще один противник. И этого поразил уколом. А вот со следующим не сложилось, только ухо срезал. Меч предназначен совсем для другого боя. Теперь я понял, почему матросы носили ножи и короткие сабли. Вовсе не по причине стоимости.
Ударил противника рукоятью. Он удержался, но потерял ориентацию и не смог меня зацепить тесаком. Перехватив левой рукой его кисть, я ударил ею о борт. Пират вскрикнул от боли, а нож упал к моим ногам. Противник исчез, снизу донесся всплеск. Но поднять оружие я не успел. Сразу несколько оборванцев прыгнули на палубу.
Отскочил назад, ударил клинком плашмя по лицу ближайшего. Пырнул еще одного, кинулся влево — там убили матроса и в образовавшеюся дыру в обороне хлынули пираты. Пришлось фехтовать сразу с троими, но благо, подоспела помощь. Вдвоем, хоть и не сразу, но мы справились с ними, и остудили рвение тех, что показались над бортом. Шальная стрела попала напарнику в шею, и это заметили пираты. Подбадривая себя дружным ревом, они ринулись ко мне.
Я люблю свой клинок. Он изящный, узкий и прочный. Только ранее не приходилось участвовать в абордаже. Снасти, различные веревки и длина моего меча — изрядно мешали. Мне не хватало простора и привычного размаха. Крутясь как юла, я чудом увертывался от выпадов. Возникший рядом матрос оказался как нельзя кстати. Его тесак, мастерски мелькая, показал чудеса ближнего боя.
Пауза возникла внезапно. Бой резко прекратился, словно по команде. Необычно яркая тишина нахлынула, расползлась. Я вдруг различил пение птиц, вспомнил, что сейчас утро. Удивленно оглянулся вокруг. Все на палубе так же замерли. На лицах и в фигурах – напряженное ожидание.
— Все! — бросил устало капитан. — Поздравляю, мы снова отбились.
Я тут же выглянул за борт, успел разглядеть отплывающие лодки. Чья-то рука хлопнула меня по плечу, громко прозвучало: — Не высовываться!
Вовремя. Только пригнулся, как просвистели стрелы. Озлобленные пираты хотели подпортить нам победу.
           
Как меня только не называли. И Гарри, и Генри, и Гюнтер. В конце концов, все привыкли к Гарсу. Родители нарекли странным именем. Для наших северных земель очень непривычным: Гарсия. Поэтому, я давно уже свыкся, что его каждый крутит на свой манер.  Все дело в матери. Отец привез ее с очень дальнего похода. Суровый север и изящность, чувственность, красота юга — создали гремучую смесь. В результате получился я – любимец женщин. Ну, так выпали кости. Родители дали имя, а Боги — Судьбу.
Идея путешествовать водным путем мне сразу не понравилась. Мы хоть и северяне, но жили в горном краю. И в отличие от наших диких родственников из-за перевала — не владели искусством мореходства. Но выбор был невелик. Либо так, либо гораздо дольше по суше. А мне не терпелось повидаться со старым другом. С тех пор как получил послание — много воды утекло. Его и так уже могло не быть на месте. Ну, хоть весточку оставит. И деньги, если разжился. Барон — он такой. Настоящий друг.
Путешествие скрашивали несколько вещей: ром, карты и женщины. Вернее одна. Жену капитана я благоразумно решил избегать. Все же, от седого коротышки здесь зависело многое, и команда его уважала. Путь к намеченной цели не близкий, нрав у этого ревнивца крутой, вредный. А на кону стояли не только мое здоровье, возможные телесные повреждения и прочие привычные неурядицы. Мне нужно увидеть барона. Он законный наследник, и только с ним, с его знаменем имеем шанс на победу. Иначе, все превратиться в очередной стихийный бунт. И узурпатор снова утопит в крови лучщих жителей графства. Поэтому, я засунул привычные желания подальше и ограничился молодой поварихой. О чем, кстати, ни чуть не жалею. Рыжеволосая и бойкая, она безусловно меня устраивала. Страсти в ней хватало на двоих с излишком. Единственное что доставляло сложности всю дорогу – приставания жены капитана.
Мы прибыли в порт утром. Такое множество кораблей я не мог себе раньше представить. Среди громадного разнообразия суден разглядел парочку хищных драккаров и торговых кнорров северян. Увидеть здесь, на далеком и чужом юге родственников – это приятно.
Не смотря на раннее время, на причалах и в порту вовсю бурлила жизнь. Рыбаки, торговцы, грузчики – все это двигалось, шумело какой-то не однорой, сплошной массой.
Город-гигант, виден отсюда только частично, поражал масштабами. Своим величеством, красотой и богатством. Изящные, высоченные башни, громадные храмы и дворцы, толстенные защитные стены – завораживали. А люди выглядели приветливыми, жизнеродостными. Порой их одежда, язык – сильно удивляли. Но с их подсказками я легко нашел нужную мне таверну.
Внутри было шумно и пахло своеобразно. Все столики оказались занятыми. Посетители утопали в облаках табачного дыма, теснились, толкались, что-то бурно обсуждали, или тихонечко терли между собой какие-то деликатные вопросы, попутно выпивая и закусывая. Между ними сновали  смазливые разносчицы. Ближайшая ко мне, быстро рассмотрев и оценив, приветливо улыбнулась. Я с интересом наблюдал как она ловко пробирается ко мне, легко избегая препятствия. Она кому-то лукаво улыбнулась увертываясь, кому-то что-то грубо бросила в ответ. А особо опасных обогнула широким полукругом. Темноглазая быстро оказалась рядом, схватила за руку и увлекла к барной стойке.
— Я Аза! — молвила при этом лукаво.
— Гарс! – улыбнулся в ответ.
Она беспардонно подвинула двух мужчин у стойки, цыкнула сквозь зубы размаленованой девице рядом с ними, и я оказался прямо перед трактирщиком.
— Что желает уважаемый путник? – без заискивания спросил толстяк.
— Эля и … информацию! — В моей ладоне блеснула и тут же спряталась серебряная монета.
Я описал земляка как можно подробней.
— Был вроде такой, снимал у нас комнату. Но потом куда-то пропал. Благо, что оплатил наперед.
— Знакомых каких-то, друзей здесь заводил? – спросил я просто так, помня угрюмость и нелюдимость друга.
— Друзей – не знаю, а вот общался с разными. И из высшего общества, и, — он опасливо покосился по сторонам, наклонился ко мне ближе и тихо продолжил: — с ворами.
Положив две монеты перед ним, я попросил описать подробней людей которые здесь встречались с бароном.
— Вот, наш лучший эль. – Закончив рассказ, трактирщик пододвинул ко мне кувшин, и обернулся к другому посетителю.
— Господин, освободился столик. — Появилась рядом Аза.
Проведя меня к нему, прежде чем я успел сесть на стул, темноглазая наклонилась и смахнула крошки со столещницы.
— Господин еще что-то желает? – улыбнулась девушка, не спеша отходить.
— Да. Любви и ласки. – Вернул ей улыбку.
Рассмеявшись, Аза неохотно ушла, маняще покачивая бедрами.
За раздумьями я не заметил, когда они появились. Парочка выглядела колоритно: высокий и тощий в широкополой шляпе, и лысый коренастый толстяк. Длинный уселся напротив, вальяжно заложив ногу за ногу, и с наглой улыбочкой принялся меня рассматривать. Коротышка хмурясь остался стоять рядом.
— Я слышал: ты кое-кого ищешь? – Поправив шляпу начал сидящий.
— Бер, давай его убьем. Не люблю чужаков. – Перебил коллегу лысый.
— Погоди, Рун. Чужаки разные бывают, – возразил ему тощий. – Зачем ищешь? Кто он тебе?
Мне они не понравились, и я соврал: — Должник. Хочу с ним поквитаться.
— Ну, тогда ты зря приехал. Я его уже убил. – Расплылся в довольной улыбке Бер.
— Это точно? – Не спешил я верить ворам.
— Точнее не бывает. Вот этим ножом. – Погладил он рукоять тесака. – Рун подтвердит.
Толстяк кивнул.
— Тогда с меня выпивка. – Достал я из-за пояса самый тощий кошель, все же не веря этим типам.
Я проснулся от жуткого грохота. Аза испуганно вскрикнула, еще плотней прильнула. Высвободившись из ее объятий, бросился к окну. Соседний квартал полыхал. Среди столбов чадного дыма разглядел что-то громадное с большими перьями-крыльями по бокам, упавшее прямо на здания. Больше всего это походило на странный драккар.
"Небесный корабль?"
Раздалась трель тревожных свистков, зазвонил колокол, затрубили рога. По улице метушились вооруженные люди. На углу вспыхнул бой, и что-то там было не так.
— Демоны! – рассмотрел я необычные фигуры среди людей.
— Какие еще демоны? – испуганно пропищала девушка с постели. – Что происходит?
— Запри дверь, закрой окно ставнями, — давал я наставления, быстро одеваясь и хватая перевязь с мечом.
— Останься!
— Нет, я должен узнать что происходит. Не бойся, малышка, здесь безопасно. – Как можно уверенней заверил Азу и заспешил на улицу.
Это были действительно демоны. Краснокожие, четырехрукие, с уродливой головой. Мускулистые и как миниму на локоть выше меня. Но убить их можно. Об этом свидетельствовали их трупы, к сожалению, лежащие в окружении человеческих.
Я подоспел, когда толпа из стражников и горожан добивала последнего.
— Что происходит? – спросил ближайшего, судя по одежде – матроса.
— На город напали эти твари. Прилетели по небу, на заколдованных кораблях. – Зло сплюнул тот, вытирая вспотевший лоб. – Без магии тут не обошлось, точно. Не бывает воздушных кораблей.
— Их много?
— Сержант говорит, что полдюжины прорвались, сбросили бомбы и высадили десант. Десяток мы сбили баллистами, вроде и наши маги помогли. Жалко, что поздно заметили. Кто знал, что еще и в небо нужно смотреть? – тараторил возбужденно оказавшийся рядом стражник. – Сейчас нужно к воротам, как бы их удержали. А то здоровые эти заразы. Айда с нами, мужики!
— К воротам?   
— Там за стенами целая армия этих монстров. – Подошел к нам сержант. – Каждый меч пригодится.
По пути к нам присоединялись вооруженные чем попало горожане и уцелевшие стражники. Со стороны ворот доносился бой, и мы торопились, как могли. Но не успели. Ворота оказались сорваными, а защитники мертвы. Мы в растерянности застыли, не зная, что делать. Воинов среди нас мало, а демоны выстроились в линию ощетинившуся копьями. И вдруг, из соседней улицы выбежала такая же разношерстная как наша толпа. Впереди неслись два здоровяка, устрашающе размахивая секирами. Они врезались во вражеский строй. Сломали его, пробили брешь. Мы присоединились к нападавшим, и скоро бой закончился. Ворота отбиты.
Горожане под руководством сержанта строили баррикаду. Перед воротами два здоровяка выстраивали заградотряд. Подобрав себе копье и щит я направился туда. Воин в безрукавке оперевшись на секиру молча осматривал жидкую линию из стражников и добровольцев. Его напарник в добротной кольчуге – командовал. К ним спешила с луком белокурая красавица. Одета как госпожа. Видно, что оружие ей очень знакомо. Когда же воительница обернулась и я встретился с ней взглядом – будто ударили по голове. Внутри что-то произошло, взорвалось. Словно вспыхнула новая звезда. Будто ко мне прикоснулось Божество. После этого смотреть на подходящие полчища демонов стало не так страшно, предстоящая смерть уже не волновала так сильно. Я даже не сразу заметил, что повернувшийся на встречу женщине – мой друг.
— Барон! – заорал очнувшись я.
Он не сразу меня узнал. Радость в его глазах появилась прежде чем нас отвлек тревожный крик. Рой дротиков обрушился неожиданно. Они вонзались в землю, стучали по щитам, ранили и убивали. Мы просчитались. Демоны еще были далеко, но их броски оказались намного сильней человеческих.
— Панцирь! – заорал барон. Его поняли не все, но глядя на других сообразили что нужно делать. Сквозь щели было видно, как неумолимо приближаются краснокожие. Со стен начали стрелять баллистами. А скоро к ним присоединились боевые маги. Во вражеском полчище начали появляться проплешины. Но этого не хватало. А потом ответил враг. Он стрелял сгустками тьмы, и одна за другой умолкали боевые башни, все меньше магических ударов летело с нашей стороны. Не добавило нам оптимизма и появления городской гвардии. Я разглядел откуда появлялась тьма. На одном из холмов, в окружении самых крупных демонов застыла хрупкая фигурка. Девушка в черной короне и одежде, делала взмах рукой, и в нашу сторону летел очередной разрушительный сгусток.
— Черная королева! – молвил оказавшийся рядом барон. Затем ободряюще хлопнул меня по плечу, передвигаясь дальше по строю. – Гарс, наша песня еще не спета!
И словно в подтверждение его слов, огненные нити устремились к холму. Взрыв поднял облако пепла. Рассмотреть что-то там стало невозможным. А все новые и новые огненные лучи начали выкашивать ряды демонов.
— Амулет огня! – молвил барон, всматриваясь в замковую башню.
Вдруг от холма выстрелил громадный черный шар. Он ударил в башню так сильно, что задрожала земля. Я увидел среди краснкожих шатающуюся однорукую королеву. Она выжила, а наш маг вряд ли. На какое-то мгновение все замерли. Воины, демоны, время. Но скоро я различил большое расплывчатое пятно, мчащее к холму. И услышал вопли тварей, увидел, как они разлетаются. Что-то бросилось на королеву, и они покатились вниз. Раздался взрыв. Облако пепла скрыло весь холм. Я догадывался кто именно оказался оборотнем.
Мы нашли его там, на удивление еще живого.
Утро казалось самым прекрасным, ночь просто волшебной. Я влюбился по настоящему.
Перепрыгивая через ступеньки, мчался к комнате друга — поделиться своим счастьем. На первом этаже наткнулся на степняка.
— Ты не видел Борга? Он уже встал?
Тот как-то странно пожал плечами, отвернулся.
— Где мой друг?
— Уехал.
И тут я вспомнил, какие взгляды он украдкой бросал вчера на белокурую Кэтти.
Выскочив на улицу, я побежал в сторону городских ворот. Взгляд скользнул по остановившимся рядом дюжим носильщикам и дорогом паланкине, мелькнувшей в окне тонкой женской руке. В перчатке украшенной узором из черных змей. Но не придал никакого значения. Меня волновало одно: «может еще успею догнать?»