— Сдавайся подлый чародей, или я вместе со своими воинами обрушу на твою голову башни этой проклятой крепости. Ты надолго запомнишь эту битву! Нет такой норы, в которой ты бы смог от меня спрятаться, – сказал Керк и засмеялся.
— Смех у тебя интересный, — будто бы гиена подавилась! — сообщил я потешающемуся надо мной принцу. Тот смеяться перестал, и посмотрел на меня с презрением.
— Жалкий чернокнижник, ты поплатишься за свои слова.
— Смотри, чтобы тебе не пришлось платить своей кровью. Лучше проваливай отсюда, пока цел.
— В атаку! – скомандовал принц, и в мою сторону полетело множество стрел. Я даже не пошевелился. Они врезались в невидимый защитный купол и тут же сгорели.
— Ещё раз! Пли! – командовал принц, напрасно растрачивая боеприпасы.
— Балда, — тяжело вздохнул я, покрутив пальцем у виска. Интересно, как скоро он пойдёт в рукопашную? Тут в дело вмешался мой старший брат Велф, который являлся правой рукой принца.
— Ваше высочество, эти магические чары не преодолеть. Нужно использовать другую стратегию.
Надо сказать, что советник из него так себе. В их армии нет ни одного мага, а он думает, что может что-то сделать. Права наша мама, когда говорит, что ему нужно читать больше книжек.
— Вы тут развлеките себя как-нибудь самостоятельно, а у меня много дел! – крикнул я, и ушел. Что мне теперь на них целый день любоваться? Вместо этого я зашел в ближайшую башню и, взяв с полки книгу, уселся в своё любимое кресло. Следующие пару часов я провел в компании интересных героев, наблюдая за их приключениями, что было куда увлекательнее, чем осада устроенная Керком.
Отложив книгу, я вышел на крепостную стену, чтобы посмотреть, как там у них дела. Войско устроило себе привал, а Керк руководил небольшим отрядом, который рыл в земле огромную яму. Грешным делом я сперва подумал, что это могила, но потом до меня дошло, — они решили вырыть проход под моим защитным куполом. Ладно, но хоть делом заняты. Потому, не сказав ни слова, я вернулся к чтению.
От сего приятного времяпрепровождения меня отвлёк какой-то громкий шум. Снова выйдя на стену, я услышал, как брат кричит моё имя.
— Северус! Северус!
— Ну что такое? – поинтересовался я, подойдя к краю.
— Ты поступаешь подло! – заверещал стоявший рядом с ним принц. – Это против правил! Я так не играю!
— А в чём дело? – поинтересовался я самым невинным и непонимающим голосом.
— Ворота! Ты заложил вход в крепость стеной! – орал взбешенный Керк.
— Ах, вы об этом, — сказал я, сохраняя невозмутимое спокойствие и изо всех сил стараясь сдержать улыбку, — но иначе эта крепость не называлась бы неприступной.
— Это не по правилам! – категорично заявил Керк. – Велф, подтверди!
— Северус, так делать нельзя. У крепости должен быть вход, — терпеливо поддакнул братец.
— У этого строения есть вход. Вам только нужно его найти. Тут вообще на каждой стене ворота, в чём проблема-то?
— Ты издеваешься? – взвизгнул принц.
«И как он догадался?» — улыбнулся я про себя.
— Мы уже обследовали крепость со всех сторон и везде наткнулись на стены.
— Ну, наверно вы правы, — я картинно развёл руками, и засмеялся.
— Да кто дал тебе право так издеваться над особой королевской крови?
— Ну, начинается! — тяжело вздохнул я. – Я вообще-то Чёрный Властелин! Это моя работа! Раз я злодей, то мне положено над людьми издеваться. Ты же сам мне такую роль придумал!
— Это нечестно! Я эту крепость должен захватить! Ты нарушил все мои правила!
— Те, по которым побеждаешь только ты? Нет, чёрные маги устанавливают свои правила, — парировал я, продолжая улыбаться.
От продолжения этого спора нас отвлёк прискакавший на белой лошади гонец.
— Ваше высочество, король и королева требуют, чтобы вы вернулись во дворец. Ваша матушка приказала мне напомнить вам, что она больше не потерпит опозданий к ужину.
— Да-да, езжай домой, тебя мама зовёт, — усмехнулся я. Возможно, в моём тоне было слишком много ехидства.
— Ну, погоди, — пообещал Керк, погрозив мне кулаком. Так четырнадцатилетний принц покинул поле боя вместе со своим войском. На сегодня игра окончена.
— Скорей бы у него пубертатный период начался, и он начал бегать за фрейлинами своих сестёр. Это бы не отнимало у меня столько времени на такие тупые стратегии по осаде крепостей. Нашел себе развлечение. Крепости штурмовать. Только от учёбы отвлекает.
Взмахнув руками, я снял защитные чары, и сев на метлу полетел домой.

Сегодня король умрёт.
Мысль об этом помогала коротать дни в темнице, грела студёными ночами и делала вкуснее тюремную баланду. Наконец-то настал этот день.
Скрипнула дверь в моё узилище. На пороге стоял комендант.
— Мессир де Желон, мне приказано вас освободить и сопроводить наверх.
— Что случилось?
— Его величество желает лицезреть ваше присутствие на пиршестве в честь дня всепрощения.
Ах да, как я мог забыть о празднике. Как иронично – быть отравленным в этот день. Впрочем, мёртвый король вполне заслуживает прощения.
— А как насчёт… других? – спросил я.
Комендант немного помялся.
— Увидите на пиру. Извольте пройти со мной, мессир…
В пиршественной зале, казалось, собрался весь нобилитет. Во главе стола восседал ничтожный король, одесную от него – маркграф Фрисландский, ошуюю – архиепископ. Нашлось место даже для самых незначительных баронов, раззолоченных как начищенные бизанты. Тем разительнее смотрелась наша мятежная дюжина в тюремном рубище.
— Что же вы стоите, мессиры? – спросил король. – Проходите, присаживайтесь. Сейчас принесут ужин, смею заверить – отменный. А пока давайте выпьём вина в знак нашего примирения.
Сев за стол, я машинально взял кубок. Через третьих лиц я знал, что подкупленный повар отравит снедь, но какую именно – было неизвестно. Что-либо есть или пить было рискованно, поэтому я лишь пригубил вино и, уличив момент, когда никто на меня не смотрел, сплюнул его на пол. Король же ни в чём себе не отказывал. Я едва сдерживал ухмылку, глядя, как он впился в жареную утку. Вдруг я уловил взгляд маркграфа, обращённый на нас. Обычно так смотрят на дичь, угодившую в силки. Что-то шло не так.
Внезапно перехватило дыхание. Я закашлялся.
Король встал, оглядел всех присутствующих.
— Мессиры. Как известно, все мы грешны. И что самое печальное, наши грехи создают проблемы для нас самих и для окружающих в равной степени. Вот, к примеру, мой папаша. Ведомый похотью, он настрогал кучу бастардов и скончался от сифилиса.
Дышать становилось всё труднее, но я старался не подавать вида. Неужели я подхватил чахотку в темнице? Или?..
— Или же гордыня, — продолжал король. – Мы все, будучи людьми благородными, подвержены ей. Ведомые гордыней, мессиры бароны подняли мятеж…
Король кивнул в нашу сторону.
— …ну а я, сколь ни пытался быть смиренным, никак не могу простить им это. Как мы знаем, единственный, кто может простить все прегрешения, — это Создатель. Поэтому в честь дня всепрощения, было бы наилучшим вариантом отправить их… вас, мессиры, на личную встречу с ним.
И тут я всё понял.
— Ваш заговор не удался, мессиры.
— Ибо сказано, — прошелестел архиепископ, — «Все, взявшие меч, мечом погибнут».
— Истинно так, — кивнул король. – А пока ешьте, мессиры. Отравлена была посуда и ваши кресла…
Я очнулся в походном шатре. Это был всего лишь сон… Хвала Создателю, всего лишь сон.
Рядом ожесточённо ругались д’Анже и де Суэн.
— Мессир, вы неотёсанный болван! – Гремел де Суэн. – Через верных людей я подкуплю повара и мы отравим этого так называемого короля.
— О да. Только сперва вы предлагаете сдаться в плен. Да нас четвертуют тотчас же!
— Не думаю. Даже этот дурачок не посмеет казнить представителей своего сословия.
— Ещё как посмеет. Труп его бывшего элемозинария до сих пор болтается на виселице. А ведь он был из рода де Понтуи, заметьте.
Тут спорщики заметили, что я их внимательно слушаю.
— А вы как полагаете, мессир де Желон?
— Только не яд. Это слишком… рискованно. Лучше подослать верных людей с кинжалами.
Д’Анже задумчиво кивнул.
— Новый элемозинарий – мой шурин. Я свяжусь с ним через супругу…
Я усмехнулся. Скоро король умрёт.