Старый Хьюго ворчал всегда. По всякому поводу он имел свое собственное, всегда предельно пессимистичное мнение, которым охотно делился с каждым, кто имел неосторожность зайти между десятью часами утра и полуднем в крохотное бистро «Красные маки». Несмотря на это, хозяйка уютного заведения, красавица Жаклин, старику всегда была рада, тем более, что в первой половине дня клиентов все равно почти не бывало. Вот и сейчас, когда старик, переключив канал на новости, принялся ворчать и предсказывать стране неизбежные потрясения и даже катастрофы, Жаклин лишь улыбалась, ловко поджаривая для Хьюго его любимые гренки.
День выдался солнечным, с маленькой парижской улочки лишь изредка доносились звуки проезжающих мимо машин, в широкие окна ласково заглядывало голубое небо, и, казалось, ничто в целом свете не может омрачить столь чудесное начало дня.
— Ну что, может быть сегодня у мира есть шанс прожить день без смертельных угроз? — лукаво спросила Жаклин, подвигая чашку с чаем.
Это был своего рода ритуал, повторявшийся почти ежедневно.
— Куда там, — ненатурально свел брови Хьюго. — С нашим дураком-президентом нам никогда не выбраться из кризиса. А раз есть кризис — спокойной жизни не будет, помяни мое слово!
— Неожиданное событие привлекло внимание ученых, — донеслось из телевизора и Хьюго тут же добавил громкости, боясь пропустить хоть слово. Все неожиданные события становились в его пересказе предвестниками конца света. — Недалеко от большого адронного коллайдера, прямо на границе со Швейцарией, распустились потрясающие цветы.
На экране телевизора картинка из студии сменилась видом на какое-то поле, буквально усыпанное огромными огненными цветами с крупными лепестками.
— Ой, как прелесть! — хлопнула в ладоши Жаклин. — Как на маки похожи!
— Нисколько и не похожи, — буркнул Хьюго, подозрительно косясь в телевизор. — Мутанты какие-то.
Картинка в телевизоре отдалилась и стало видно, что красными цветами покрыто внушительное пространство, размером с несколько футбольных полей.
— Еще три дня назад никаких цветов здесь не было, — сказала диктор за кадром, а уже сегодня местные жители готовы открыть собственный маленький цветочный бизнес, ведь ничего подобного здесь никогда не росло.
— Это чудо, — убежденно сказала Жаклин и перекрестилась.
— Ученые пока разводят руками, — донеслось из телевизора. — Странные цветы подвергнут тщательному анализу. Между тем, представители движения «зеленых» уже заявили, что виной всему негативные последствия от работы большого адронного коллайдера...
— А я говорил! — поднял палец Хьюго. — Еще немного и дьявольские опыты отправят несчастную Францию прямиком в ад!
— Это всего лишь цветы, — мягко сказала Жаклин. — Притом, очень даже хорошенькие. Надо будет заказать новую вывеску и нарисовать их на ней.
— Вот помяни мое слово, — как и каждый день перед уходом, сказал Хьюго. — Это начало конца!
«Начало конца» наступало уже третий год подряд и Жаклин просто улыбнулась ворчуну.
На следующий день сообщениями о неожиданном цветнике на границе Франции и Швейцарии пестрели заголовки всех газет мира. По телевизору показывали, как счастливые обладатели букетов огненно-красных цветов проводят руками по крепким, даже мясистым,  бутонам, небрежно бросают крепкие стебли в багажники машин и — о чудо! — ни один красный лепесток не отваливается, и не украшает собой землю.
Ученые путанно говорили о новом виде растений, происхождение которого оставалось неизвестным. Физики заявляли о том, что никакого отношения к коллайдеру цветы иметь не могут. Политики осторожно намекали на козни врагов и на всякий случай призвали к сплочению.
Но что самое удивительное, за сутки цветов стало вдвое больше. Скорость их роста настолько же радовала дельцов, насколько пугало представителей «зеленого» движения.
— Ну что скажешь теперь? — мрачно спросил Хьюго, просмотрев все доступные новостные каналы. — Не может так расти нормальное растение. Цветку уход нужен.
— Это же цветы! — радовалась Жаклин. — Их много быть не может. Красоты много не бывает.
Репортеры десятками бродили по огромному цветочному полю во всех подробностях рассказывая о чудесном аромате и приятной шелковистости листьев. Оказалось, что будучи срезанными, цветы очень быстро засыхают, за считанные часы превращаясь в коричневую труху. А еще, они пришлись по вкусу местной живности, и теперь к полям со всех сторон двигались травоядные животные, привлекаемые тонким, но отчетливо ощущаемым запахом. 
— Зло идет в этот мир! — пророчествовал Хьюго, а Жаклин лишь смеялась в ответ, мысленно прикидывая, сможет ли позволить себе заказать букетик с авиадоставкой.
Прошло еще несколько дней. Цветы теперь покрывали собой огромную территорию. Их убирали вручную и комбайнами, но спрос только увеличивался. Будучи перевезенными вместе с корнями, цветы прекрасно прижились в Италии и Германии, распространяясь оттуда по всей Европе со скоростью урагана.
Их охотно брали цветочные магазины и с удовольствием поедали животные. Из  них научились гнать эфирные масла и делать топливо для автомобилей. Бизнесмены быстро смекнули в чем дело и, заплатив огромные деньги, организовали переброску выгодного растения в большинство американских штатов. За считанные недели,невиданный ранее красный цветок захватил четверть планеты.
Ученые разводили руками, «зеленые» протестовали, а Хьюго лишь мрачнел с каждым днем и уже не предсказывал, а лишь тяжело вздыхал.
Не прошло и месяца с момента появления, а огромные красные пространства расстилались на многие сотни километров во многих странах мира. Мощные цветы легко приживались на любом грунте, не боялись засухи и холода и росли с такой пугающей скоростью, что кое-где робкие призывы остановиться и подумать о последствиях, начали превращаться в отчетливо слышимый хор.
Хьюго вступил в одну из добровольных дружин, регулярно прочесывающих окрестности Парижа в поисках безумцев, готовых засадить свои участки выгодным растением. Жаклин, лишившись постоянного клиента, проводила по утрам время у телевизора, восхищаясь бесконечными видами покрытых цветами прерий, пустынь и даже отрогов заснеженных  гор. На вывеске ее бистро вместо красных маков давно уже красовался  новый цветок, искуссно вырезанный из пластика.
Красный цветок стал символом нового мира.
Так продолжалось тридцать девять дней и еще одни сутки.
А потом...

***

Боевая эскадра эртян дрейфовала в астероидном поясе системы стандартный эртянский грук. Привычные маневры, изрядно надоевшая боевая работа. И бесконечные тренировки. Подходящая для учебных стрельб планета нашлась случайно. Маркеры целеуказания легко распространились по поверхности, подтверждая верность выбора мишени и отсутствие развитого разума, наличие которого было заподозрено из-за страных помех в узком ЭМ-диапазоне.
Грук завершился, время подошло к замыканию в очередной грук. Облепленная маркерами планета ярко светилась в прицелах пусковых аппаратов эртянского флота.
***

Сотни позитронных торпед, обрушившихся на поверхность планеты, не привели к ядерному Армагеддону. Просто потому, что шансов не было ни у кого, и это стало понятно практически сразу. В огненном вихре пропадали страны и рушились континенты. Мировой океан избороздили многокилометровые цунами. Атмосфера планеты покрылась язвами электрических бурь.
Но повсюду, куда бы не падал взгляд случайного выжившего наблюдателя, можно было видеть мириады ярко-красных лепестков.